Le lac Retba, mieux connu sous le nom de Lac Rose (le Lac Rose), est situé à environ 35 km de la ville de Dakar, au Sénégal. Il se trouve dans une dépression avec un rivage situé à 6,5 mètres sous le niveau de la mer.
Le lac est isolé de la mer par environ 1 km de dunes de sable. Son eau douce provient de la nappe phréatique saisonnière des dunes, plus hautes que le lac. La mer fournit ainsi la majeure partie de l’eau du lac et tout son sel.
Les eaux du lac sont pratiquement dépourvues de vie, à l’exception de quelques algues et bactéries microscopiques.
Le Lac Rose est l'une des principales destinations touristiques de la région de Dakar, principalement en raison de la couleur rose de ses eaux. Mais il perd de son attrait pour plusieurs raisons. Outre le tourisme, l’exploitation artisanale du sel est l’une des activités dominantes autour du lac. Cette activité implique entre 1 500 et 3 000 personnes, avec une production annuelle estimée à 140 000 tonnes en 2010, commercialisée dans tout le pays et dans certains pays voisins.
J’étudie ce lac depuis 1995, initialement pour ma thèse de doctorat. Depuis, je surveille de près le lac à travers de nombreux projets de recherche réalisés par mon équipe et moi-même. J'ai également été chercheur principal sur « The Pink Lake Studies », une composante d'un programme d'appui au secteur minier. Les recommandations que j'avais formulées à l'issue de ce projet que j'ai mené entre 2008 et 2010 n'ont pas été mises en œuvre.
Dans cet article, j'explique pourquoi les eaux de ce lac sont roses et les défis actuels auxquels il est confronté, qui l'ont poussé à son déclin.
La coloration rose est due à la prolifération d'algues vertes halophiles (vivant en milieu salé), Dunaliella salina, qui contiennent des pigments rouges. L'algue est associée aux bactéries halophiles du genre Halobacterium. La résistance au sel de cette algue microscopique vient de sa forte concentration en pigments caroténoïdes, qui la protègent de la lumière, et de sa forte teneur en glycérol.
En effet, Dunaliella salina contient au moins quatre pigments antioxydants (bêta-carotène, astaxanthine, lutéine et zéaxanthine), riches en vitamines et oligo-éléments. Lorsque la salinité est élevée, les algues aux pigments rouges prospèrent, et lorsque la salinité est faible, elles cèdent la place à d’autres algues riches en pigments verts.
Aujourd’hui, l’accumulation de sel pose plusieurs défis au lac, affectant à la fois ses rives sud et nord.
Sur la rive sud, le caniveau créé en août 2022 pour l'évacuation des eaux usées et pluviales des banlieues environnantes a permis de :
l’introduction de particules solides contribuant au comblement du lac
la dilution de l'eau, avec une faible salinité qui empêche la récolte du sel et est incompatible avec le développement de l'algue verte Dunaliella salina. (La forte salinité de l'eau conditionne le développement de cette algue.)
La rive nord est la partie la plus sensible du lac pour plusieurs raisons :
la circulation motorisée constitue une menace pour la stabilité des dunes ancrées par un peuplement de filaos vieillissants. La destruction de ces arbres entraînerait l'empiétement des sables mouvants dans la dépression.
l’approvisionnement en eau du lac à travers les dunes : étant donné que ces aquifères (eau douce et salée) sont très peu profonds, leur qualité est sensible à l’urbanisation rapide de cette partie nord.
Des étangs sont disséminés dans cette zone, située sur la partie nord de l'ancien canal qui reliait autrefois le lac à la mer. Désormais, les dunes remplissent la partie nord du canal. Le canal, tout comme les étangs, n'est pas artificiel mais d'origine naturelle. La partie nord des étangs a ensuite été comblée par le sable des dunes, tandis que la partie sud est restée sous forme d'étangs.
Depuis 2004, nous suivons l'évolution des facteurs physico-chimiques et biologiques spécifiques le long de ces étangs.
Nous venons de recevoir les résultats des analyses chimiques des échantillons prélevés fin mai 2023 le long de ces étangs. Ils révèlent des taux de nitrates – composés chimiques – extrêmement élevés en mai 2023 : 12 491,71 à 15 394,75 mg/l contre 5,82 à 12,05 mg/l en décembre 2022. La limite de nitrates fixée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) est de 50 mg/l. pour que l’eau soit considérée comme potable.
Cette augmentation soudaine des taux de nitrates serait liée à l'implantation d'hôtels à proximité immédiate du lac et des étangs, ainsi qu'à l'urbanisation rapide et incontrôlée de cette partie nord du lac, dépourvue de système d'égouts. Ces eaux polluées se déversent dans le lac et finissent par atteindre le sel, le rendant impropre à la consommation.
La qualité du sel doit donc être vérifiée régulièrement lors de la reprise des opérations d’extraction du sel.
L'apport de sel au lac par les dunes est un phénomène permanent et s'élève à environ 360 000 tonnes par an selon les résultats de nos études en 2008-2009. Ce gisement de sel était supérieur au taux d'exploitation estimé à l'époque à environ 100 000 tonnes par an.
Contrairement aux idées reçues, l’extraction du sel n’a jamais nui à la survie du lac, mais l’empêche plutôt de se remplir. Il existe également une exploitation frauduleuse des amas de coquillages qui entourent le lac et des sables des dunes comme matériaux de construction. Imaginez ce qui se passerait si la quantité de sel extraite au cours des dix dernières années était reversée dans le lac : celui-ci se transformerait en un imposant monticule de sel. Si le sel est tellement pollué qu’il est impropre à la consommation, l’extraction sera interdite et le dépôt de sel comblera la dépression.
De cette manière, le sable du canal de délestage et l'accumulation de sel rendu impropre à la consommation combleront la dépression d'ici quelques années et le Lac Rose disparaîtra complètement.
Le Lac Rose est un lac salé dont la couleur provient d'un type particulier d'algues. Le sel est récolté pour être utilisé dans toute l’Afrique de l’Ouest. Photo : David Degner/Getty ImagesPour mettre fin aux menaces qui pèsent sur le lac et le préserver, les autorités devraient :
interdire l’exploitation des amas de coquillages, qui font office de pavés et protègent le sol de l’érosion
interdire l'exploitation du sable des dunes, qui fait office de barrière entre la mer et le lac
contrôler les activités agricoles et maraîchères en évitant leur implantation sur les pentes immédiates des points d'eau, la construction d'équipements touristiques et l'exploitation du sel pour éviter de dépasser la limite maximale
réhabiliter la ceinture de filaos qui stabilisent les dunes
interdire l'urbanisation et les aménagements touristiques sur les dunes séparant le lac de la mer
mettre en œuvre une gestion intégrée bénéficiant à la fois à la faune sauvage pour laquelle le lac sert de « lieu de repos » et à la population locale, ainsi qu'une éducation et une sensibilisation à l'environnement.