On disposait depuis quelques décennies de preuves indirectes que des astres compacts comme les étoiles à neutrons et les trous noirs devaient se former par effondrement gravitationnel juste au moment de l'explosion d'une étoile massive contenant au moins plusieurs masses solaires. Une série d'observations conduites par deux équipes avec des télescopes de l'ESO vient d'apporter pour la première fois une preuve convaincante de ce scénario en l'observant très vraisemblablement en direct.

 

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    Les étoiles à neutrons, et plus encore les trous noirs, fascinent les astrophysiciens et le grand public depuis quelques décennies. Parmi les chercheurs les plus célèbres pour le grand public au moins et associés aux trous noirs, on trouve bien sûr Stephen Hawking, Roger Penrose et Kip Thorne, tous dans le monde anglo-saxon. En France, on pourrait citer Thibault Damour et Jean-Pierre Luminet. Mais bien d’autres noms prestigieux à l’échelle mondiale pourraient et devraient même être ajoutés pour les spécialistes, comme ceux de Chandrasekhar et Starobinski.

    Ces chercheurs se sont essentiellement illustrés par des travaux théoriques, mais depuis l’âge d’or de la théorie des trous noirs, des années 1960 aux années 1970, les observations sont venues conforter les spéculations théoriques, par exemple grâce à l’astronomie des rayons X et plus récemment des ondes gravitationnelles.

    Une des questions étudiées est celle de l’origine des trous noirs et aussi des astres compacts que sont les étoiles à neutrons. On avait des raisons de penser qu’ils prenaient naissance à l’occasion de l’explosion d’étoiles massives s’effondrant gravitationnellement mais, pour la première fois, des observations presque en direct de ce...
    [Courte citation de 8% de l'article original]