Il est arrivé sans fanfare ni explication, marqué Lot n° 313 à la maison de vente aux enchères J. James à Plymouth, Massachusetts. Un simple drapeau, portant un « E » et un « C » à côté d'une étoile de boussole, sur un fond rouge, blanc et bleu. arrière-plan.
Rares sont ceux qui le verraient et s’en soucieraient. Mais à New York, des alertes ont retenti sur les téléphones et les écrans d’ordinateurs. Est-ce que ça pourrait être?
Certains drapeaux marquent un lieu et un moment : j'étais là. Regarde moi. Ce drapeau avait déjà servi à cet effet, il y a plus de 70 ans, au fond du monde, où il avait été porté par l'un des hommes les plus célèbres du monde.
Pour quiconque en Amérique dans les années 1930 et les décennies qui ont suivi, le nom de l’amiral Richard E. Byrd était associé aux limites extrêmes de l’exploration humaine dans l’Antarctique inexploré. Ses exploits sur le soi-disant continent blanc se sont déroulés dans une couverture médiatique haletante en temps réel : « Byrd, in Isolation, rapporte Blizzard ». La ville de New York lui a organisé non pas un, ni deux, mais trois défilés de téléscripteurs.
Il était un personnage éminent de l'Explorers Club, une institution new-yorkaise datant du début des années 1900. Ses membres ont visité les pôles et les sommets de la Terre, du sommet de l’Everest jusqu’aux points les plus profonds de l’océan, dans la fosse des Mariannes. Et ils portaient avec eux les drapeaux chéris du club, avec les logos E et C. Lorsque Neil Armstrong marchait sur la lune, il portait un drapeau de club caché dans la poche de sa combinaison spatiale.
Les aventures des explorateurs ont été méticuleusement enregistrées dans leur quartier général, désormais situé dans une maison de ville de l’Upper East Side de Manhattan. Là, une mine de documents raconte les exploits de l'amiral Byrd à son apogée, dans les années 1920, 1930 et 1940.
Mais pendant des décennies après sa mort en 1957, quelqu’un d’autre s’est donné beaucoup de mal pour préserver son héritage – en dehors des moyens traditionnels. Ce qui aurait été une présentation simple et prête à l'emploi d'un musée sur l'aventure et le courage est devenu quelque chose de bien plus compliqué, réparti sur des kilomètres dans les coins humides et sombres des sous-sols et des greniers : l'histoire d'un fils à jamais enveloppé par l'ombre d'un père célèbre.
L'amiral Byrd a eu quatre enfants, dont un fils né en 1920, à qui il a donné son nom : Richard E. Byrd. Le garçon, surnommé Dick, a grandi en connaissant son père davantage, peut-être, grâce aux gros titres que grâce à la vie dans leur maison de Boston.
Certains fils qui partagent le sang et le nom même d’un homme célèbre s’orientent vers leur propre chemin. Ce n’est pas le cas de Dick Byrd, qui a ensuite redirigé ses énergies vers l’amiral pendant des décennies, jusqu’à l’obsession.
Prenez ce drapeau de la maison de vente aux enchères.