Fin juillet 1980, un chiot Doberman pinscher âgé de cinq mois à Washington, D.C., a commencé à vomir du sang. Il est décédé le lendemain dans un hôpital vétérinaire, l'un des nombreux animaux de compagnie qui souffraient cette année-là d'une nouvelle maladie, le parvovirus. "C'est la pire maladie que j'ai jamais vue chez les chiens", a déclaré un vétérinaire local au Washington Post, dans un article décrivant l'épidémie régionale. Il a tué si vite qu'il a laissé les propriétaires d'animaux incrédules, a-t-il déclaré.
Le monde était au milieu d’une pandémie canine. Le parvovirus, qui a été identifié pour la première fois en 1978, peut vivre des mois à l’extérieur du corps, se propageant non seulement d’un animal à l’autre mais également par les excréments, se faufilant dans la cour des propriétaires de chiens via un peu d’excréments collé au bas de la chaussure d’une personne. Il s’est rapidement propagé à travers les pays et les continents, infectant des milliers, voire des millions de chiens à la fin des années 70 et au début des années 80. Pratiquement tous les chiens vivants à l’époque l’ont attrapé, m’a dit Colin Parrish, professeur de virologie au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell. Et un nombre incalculable de morts sont morts : un seul rapport de l'Associated Press d'août 1980 mentionne que la ville de Chicago avait perdu 300 chiens en juillet de la même année et que la Caroline du Sud en avait perdu plus de 700 en seulement deux mois.
Un vaccin a été rapidement développé, mais les doses étant rares, les épidémies ont duré des années. Aujourd’hui, les chiots sont systématiquement vaccinés contre le parvovirus, et la pandémie canine de 1978 a disparu de la conscience publique. Depuis lors, aucune épidémie d’une telle ampleur ne s’est déclarée, même si les chiens sont de plus en plus intégrés dans les foyers américains. Rares sont ceux qui veillent la nuit à s’inquiéter de ce qui pourrait arriver si une nouvelle maladie dévastatrice apparaissait. Pourtant, pendant un mom...
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