Cet article a été initialement publié par Quanta Magazine.
Le destin de la Terre repose sur un tirage au sort.
Dans 5 milliards d’années, notre Soleil se transformera en une étoile géante rouge. La survie de la Terre est une « question ouverte », déclare Melinda Soares-Furtado, astrophysicienne à l’Université du Wisconsin à Madison. Bien sûr, la Terre pourrait être engloutie par le soleil et détruite. Mais dans certains scénarios, la Terre s’échappe et est poussée plus loin dans le système solaire.
Aujourd’hui, un système planétaire voisin a fourni des indices sur l’avenir cosmique de notre planète. À environ 57 années-lumière de nous, quatre planètes gravitent autour d’une étoile semblable au Soleil, âgée d’environ 10 milliards d’années, soit environ deux fois plus vieille que le Soleil et déjà à un stade avancé de sa vie. Stephen Kane, astrophysicien spécialisé dans l'habitabilité planétaire à l'UC Riverside, a récemment modélisé ce qui pourrait arriver aux planètes du système âgé lorsque l'étoile deviendra une géante rouge dans un milliard d'années. Il a découvert que la plupart des planètes intérieures seraient englouties, mais que la planète connue la plus extérieure, qui a une orbite quelque peu similaire à celle de Vénus, pourrait survivre.
L’âge avancé de l’étoile facilite la modélisation de son expansion et offre une prévision plus précise de l’avenir de notre propre système planétaire. "C'est un article très intéressant", déclare Jonathon Zink, astrophysicien au California Institute of Technology, qui n'a pas participé aux recherches de Kane. "Si nous pouvons trouver [plus] de systèmes à différentes phases de l'évolution stellaire, nous pourrons probablement reconstituer"...
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