Trouver un campagnol sur le versant nord de l’Alaska demande de la pratique. La plaine ouverte attire le regard vers le haut, vers de grandes choses : la ligne d'horizon, le miroitement lointain de la neige dans les montagnes. L'arbre le plus proche est à plus de 50 miles. Les arbustes bas et les carex s'agitent et s'agitent au gré du vent. C’est un endroit où un bœuf musqué de 600 livres peut ressembler à la taille d’un chien.
Dans ce paysage, même un très gros campagnol – pesant moins de trois onces et pas plus de neuf pouces de long – est facile à manquer. Mais Nick Patel sait quoi chercher. En août dernier, Patel a attiré mon attention vers une dépression creusée dans la mousse, un chemin qui disparaissait dans une touffe de carex jaunie. Les campagnols sont des créatures d'habitude, se précipitant si souvent sur le même itinéraire qu'ils tracent des sentiers – des pistes – dans le sol. Une fois que vous savez les chercher, la toundra est parcourue de pistes de campagnols.
Patel est technicien de terrain au sein de Team Vole, un groupe d’une vingtaine de chercheurs qui étudient les campagnols et les lemmings de l’Alaska. Malgré leur taille, ces créatures constituent une force dans la toundra. Les caribous migrent. Il en va de même pour les oies, les canards, les cygnes et les grues du Canada qui viennent vers le nord par centaines de milliers chaque été. Mais les campagnols et les lemmings restent sur place. Contrairement à de nombreux animaux arctiques, ils n’hibernent pas. Et comme le découvre l’équipe Campagnol, cela signifie que ces petits mammifères, qui vivent dans tout le nord circumpolaire, façonnent fondamentalement l’écosystème qui les entoure. Entre leurs petites pattes repose un élément crucial de l’avenir du climat : la toundra mondiale contribuera-t-elle à extraire le carbone de l’atmosphère ou, au contraire, en émettra-t-elle davantage.
Une fois que Patel m'a montré comment repérer les campagnols, je n'ai pas pu m'empêcher de voir des signes de leur travail. Un jour, à ...
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