Il y a 24 ans, Diana Bianchi a examiné au microscope un morceau de thyroïde humaine et a vu quelque chose qui lui a immédiatement donné la chair de poule. L'échantillon provenait d'une femme présentant un chromosome XX. Mais à travers l’objectif, Bianchi a vu la lueur indubitable des chromosomes Y, des dizaines et des dizaines d’entre eux. "De toute évidence", m'a dit Bianchi, "une partie de sa thyroïde était entièrement masculine."
La raison, soupçonnait Bianchi, était la grossesse. Il y a des années, la patiente portait un embryon mâle dont les cellules avaient, à un moment donné, quitté l'utérus. Ils s’étaient retrouvés dans la thyroïde de sa mère – et, presque certainement, dans un tas d’autres organes aussi – et avaient pris l’identité et les fonctions des cellules féminines qui les entouraient afin de pouvoir fonctionner en synchronisation. Bianchi, aujourd’hui directrice de l’Institut national Eunice Kennedy Shriver pour la santé infantile et le développement humain, était étonnée : « Sa thyroïde avait été entièrement remodelée par les cellules de son fils », a-t-elle déclaré.
Le cas de cette femme n’était pas isolé. Presque chaque fois qu’un embryon s’implante et commence à grandir, il envoie des fragments de lui-même dans le corps qui l’abrite. Les dépôts commencent au moins quatre ou cinq semaines après le début de la gestation. Et ils s’installent dans presque toutes les parties de notre anatomie où les scientifiques ont vérifié : le cœur, les poumons, le sein, le côlon, les reins, le foie, le cerveau. À partir de là, les cellules pourraient persister, croître et se diviser pendant des décennies, voire même, comme de nombreux scientifiques le soupçonnent, pendant toute une vie, s'assimilant à la personne qui les a conçues. On peut presque les considérer comme la greffe d’organe originale de l’évolution, m’a dit J. Lee Nelson, du Fred Hutchinson Cancer Center à Seattle. Le microchimérisme est peut-être la manière la plus courante par laquelle des cellules génétiquement identiques mûrissent et se développent simultanément dans deux corps.
Ces transferts intergénérationnels sont bidirectionnels. À mesure que les cellules fœtales traversent le placenta pour atteindre les tissus maternels, un petit nombre de cellules maternelles migrent dans les tissus fœtaux, où elles peuvent persister jusqu'à l'âge adulte. Les échanges génétiques peuvent donc se produire plusieurs fois au cour...
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