Il a passé toute sa carrière à s'occuper des horreurs du terrorisme et de la guerre, et désormais Chris George, 70 ans, estime qu'il est de sa responsabilité d'agir à nouveau. Il était assis à son bureau au sein de la plus grande agence de réinstallation de réfugiés du Connecticut, essayant d’écrire une déclaration publique sur la violence en Israël et à Gaza qui avait fait resurgir des traumatismes parmi son personnel et sur sa propre histoire personnelle.
« Nous pensons que toute vie humaine est précieuse et doit être protégée », écrivait-il mi-octobre. Il relut la phrase, et elle lui parut évidente et faible. Il a mis le projet de côté pendant quelques jours, puis a réessayé.
« Nous condamnons, dans les termes les plus fermes, le meurtre de tous les civils innocents », a-t-il écrit, mais cette formulation semblait presque clinique – si lointaine et impersonnelle par rapport à ce qu’il ressentait.
Il avait passé plusieurs mois dans les années 1970 à vivre et à faire du bénévolat au kibboutz Nirim, où des dizaines de terroristes du Hamas ont franchi le mur le 7 octobre pour kidnapper et assassiner des civils. Il avait également vécu de nombreuses années comme expatrié américain et quaker à Gaza, apprenant l’arabe et travaillant en faveur des enfants palestiniens opprimés, et maintenant des milliers de personnes étaient tuées par les bombardements israéliens.
Et puis il y avait les otages israéliens toujours retenus captifs au centre du conflit. George comprenait au moins un peu à quoi cela ressemblait aussi. Il a été le premier Américain enlevé à Gaza, en 1989, lorsque trois réfugiés palestiniens l'ont enlevé et ont exigé qu'Israël libère des centaines de prisonniers palestiniens en échange de sa vie. Les extrémistes ont tenu George sous la menace d'une arme dans une maison sûre pendant 29 heures avant de le relâcher indemne. Puis, au lieu de se replier sur la peur ou la haine, George est retourné en Amérique et a consacré sa carrière à aider les réfugiés à commencer une nouvelle vie et à se remettre du conflit.
« Une violation des droits de l'homme n'en justifie pas une autre », a-t-il écrit, dans une autre tentative de déclaration au nom de son organisation à but non lucratif, Integrated Refugee & Immigrant Services, à New Haven, dans le Connecticut. « Peu importe que nous appelions cela une violation des droits de l'homme. un cessez-le-feu ou une pause humanitaire. Ne chipotons pas sur la terminologie. Les tueries doivent cesser.
Même au risque de susciter la controverse, il s’est senti obligé de parler au nom des personnes et des lieux qu’il aimait. Il a envoyé une ébauche de la déclaration à son conseil d'administration, mais certains d'entre eux ont estimé qu'elle pourrait être interprétée comme trop politique et potentiellement source de discorde. Quelques pâtés de maisons de là, des étudiants de l'université de Yale perturbaient le campus en organisant simultanément des manifestations de soutien aux Juifs ou aux Palestiniens. Le chef du Syndicat international des employés des services locaux a été contraint de démissionner après avoir publiquement exprimé son soutien à « nos camarades » de Gaza. Des dizaines d'entreprises et d'organisations à but non lucratif à travers l'État étaient déchirées par des divisions internes liées à un conflit à l'autre bout du monde, et George voulait protéger son organisation à but non lucratif, IRIS.
Il a dirigé l'organisation alors qu'elle est passée de huit employés à la fin des années 1990 à plus de 150. Ensemble, ils ont aidé à loger, habiller, nourrir, éduquer, protéger et soutenir plus de 800 réfugiés arrivant chaque année dans le Connecticut. Ce travail nécessitait un budget annuel de 14 millions de dollars, dont un tiers provenait de donateurs privés ayant leurs propres opinions et liens avec le conflit au Moyen-Orient.
« Rédiger une déclaration qui satisfasse tout le monde et ne crée pas de problèmes pour IRIS sera impossible », a finalement écrit George à certains de ses collègues.
Fin novembre, il a laissé de côté ses brouillons de déclarations sur son ordinateur et a tenté de se concentrer sur les problèmes du mois à venir : une famille de huit personnes arrivant à New Haven après avoir fui la famine et les agressions sexuelles au Soudan du Sud ; un couple chrétien d’Afghanistan fuyant le régime taliban ; des triplés de Syrie arrivant après une décennie de guerre. Mais chaque fois qu'il retournait à son bureau, George utilisait son téléphone pour vérifier l'emplacement des derniers attentats à la bombe et envoyer des messages à ses anciens collègues à Gaza.
"Mon cher ami, ça va?" il écrivait plusieurs fois par jour, puis il attendait.
Sur son burea...
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