Il faisait déjà nuit lorsque ma famille et moi sommes montés dans le gros pick-up blanc avec Marcelo Jorge. Une nuit de mai pluvieuse dans les Ozarks ; tout semblait détrempé et assourdi. Jorge était cependant optimiste. C'était le pic de la saison de la mise bas, et jusqu'à présent cette année, son équipe avait capturé et collé une douzaine de faons. Plus ils pouvaient collierr de cerfs, plus ils pouvaient collecter de données sur une maladie menaçant les cerfs et leurs proches.
Jorge dirige une étude pluriannuelle à l’Université de Géorgie sur la maladie débilitante chronique, une maladie neurologique toujours mortelle. Les cerfs sont peut-être omniprésents, mais dans le cas de la MDC, ils sont confrontés à une menace sérieuse. Depuis sa première apparition au Colorado à la fin des années 1960, la MDC s’est répandue régulièrement à travers le pays. On le trouve maintenant dans plus de 30 États et plusieurs provinces canadiennes.
Les cerfs sont partout aux États-Unis, piétinant les pelouses des banlieues, courant sur les autoroutes, grignotant les récoltes. Mais, bien que cela semble contre-intuitif, le cerf américain pourrait être en déclin. La tendance est incertaine, mais une estimation de G. Kent Webb, professeur émérite à l’Université d’État de San Jose, suggère que la population totale de cerfs a culminé au tournant du millénaire, à environ 38 millions ; nous en sommes maintenant à peut-être 35 millions après un récent rebond. Bien que le cerf de Virginie, le plus commun, ait fait preuve de résilience, la perte d'habitat et le changement climatique pèsent particulièrement sur le cerf mulet de l'ouest, dont le nombre a considérablement diminué depuis son apogée au milieu du XXe siècle. Et la MDC pourrait potentiellement se propager à tous les États. Même si le nombre de cerfs reste important, leur lente disparition serait une perspective effrayante. Peu d’entre nous ont imaginé à quoi ressemblerait un monde sans cerfs.
Dans le camion de Jorge, nous avons parcouru des chemins de gravier sombres qui sillonnaient la forêt ; en amont, en descente, à proximité de ruisseaux impétueux et le long des flan...
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