Des « spokes », ou « ombres mystérieuses », bougent sur les anneaux de Saturne. Le télescope spatial Hubble vient d’en fournir de magnifiques images qui intriguent les astronomes : comment se forment-elles ?

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    La Nasa l'a annoncé il y a quelques jours. Le télescope spatial Hubble a encore aperçu des ombres mystérieuses sur les anneaux de Saturne. Encore ? Oui. Parce que ces ombres -- que les anglophones aiment qualifier de « spokes » et que l'on pourrait traduire par « traces de doigts » -- ont déjà été observées plusieurs fois par le passé. C'est la sonde Voyager 1Voyager 1 qui les avaient révélées en 1981. Et depuis que la mission Cassini a tiré sa révérence en 2017, c'est le vaillant Hubble qui continue à en renvoyer des images.

    Cette image a été renvoyée par le télescope spatial Hubble alors que Saturne se trouvait à 1,37 milliard de kilomètres de notre Terre. Dans les anneaux, des ombres mystérieuses que les astronomes appellent « spokes ». © Nasa, ESA, STScI, Amy Simon (Nasa-GSFC)

    Des ombres dans les anneaux de Saturne qui vont et viennent avec les saisons

    Jusqu'ici, le télescope spatial n'avait observé ces « spokes » que sur le côté « matin » des anneaux. Comprenez, sur le côté gauche. Mais cette fois, il en apparaît aussi de l'autre côté de Saturne. Et alors que la planète géante gazeuse se dirige vers son équinoxe, les astronomesastronomes s'attendent à en voir apparaître d'autres, plus sombres et de manière plus fréquente. Car ils savent que ces ombres mystérieuses varient selon les saisonssaisons.

    Les « spokes » de Saturne sont des phénomènes transitoires qui tournent avec les anneaux de la planète géante. Ces ombres semblent petites, ...
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