Le gouvernement américain peut réaliser de grandes choses rapidement quand il le faut. En novembre 2020, la Food and Drug Administration a accordé une autorisation d’utilisation d’urgence au vaccin Pfizer-BioNTech contre le COVID-19. Sept jours plus tard, un vaccin concurrent de Moderna était approuvé. Le déploiement auprès du public a commencé quelques semaines plus tard. La recherche désespérée d’un vaccin avait été orchestrée par l’opération Warp Speed, une initiative annoncée par l’administration Trump en mai dernier. Le développement, les tests, la fabrication et le déploiement d’un nouveau vaccin prennent généralement une décennie ou plus. OWS, qui a accompli cet exploit en quelques mois, appartient au panthéon des triomphes américains en matière d’innovation, aux côtés du projet Manhattan et du programme d’alunissage Apollo. Il s’agit d’une étude de cas sur la manière dont le gouvernement américain peut résoudre des problèmes complexes et urgents, et elle remet en question le discours selon lequel les institutions publiques ont perdu leur capacité à rêver grand et à agir rapidement.
Malheureusement, ce récit s’appuie largement sur l’histoire récente. De nombreux efforts visant à moderniser les systèmes de transport du pays échouent parce que, comme l’a déclaré l’administration Biden en 2021, « l’Amérique est à la traîne par rapport à ses pairs… en termes de livraison des infrastructures dans les délais et dans le respect du budget ». La dernière méga-fusée de la NASA, le Space Launch System, a effectué son premier vol d'essai en 2022, avec six ans de retard, malgré un investissement astronomique de 23,8 milliards de dollars depuis 2011. Les responsables de l'agence ont récemment admis au Government Accountability Office que le programme SLS est « insoutenable. »
Bien qu’ils aient été pionniers dans une grande partie de la technologie sous-jacente, les États-Unis ont pris du retard sur d’autres pays dans le déploiement de missiles hypersoniques. En 2021, la Chine a lancé un missile à une vitesse de 15 000 milles par heure conçu pour échapper aux défenses aériennes traditionnelles. Le général Mark Milley, qui a pris sa retraite en septembre en tant que président des chefs d’état-major interarmées, a averti en 2017 que l’armée américaine était devenue « trop centralisée, trop bureaucratique et trop réticente à...
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