Hubble observe de mystérieuses « traces de doigts » sur les anneaux de Saturne !

La Nasa l'a annoncé il y a quelques jours. Le télescope spatial Hubble a encore aperçu des ombres mystérieuses sur les anneaux de Saturne. Encore ? Oui. Parce que ces ombres -- que les anglophones aiment qualifier de « spokes » et que l'on pourrait traduire par « traces de doigts » -- ont déjà été observées plusieurs fois par le passé. C'est la sonde Voyager 1Voyager 1 qui les avaient révélées en 1981. Et depuis que la mission Cassini a tiré sa révérence en 2017, c'est le vaillant Hubble qui continue à en renvoyer des images.

Des ombres dans les anneaux de Saturne qui vont et viennent avec les saisons

Jusqu'ici, le télescope spatial n'avait observé ces « spokes » que sur le côté « matin » des anneaux. Comprenez, sur le côté gauche. Mais cette fois, il en apparaît aussi de l'autre côté de Saturne. Et alors que la planète géante gazeuse se dirige vers son équinoxe, les astronomesastronomes s'attendent à en voir apparaître d'autres, plus sombres et de manière plus fréquente. Car ils savent que ces ombres mystérieuses varient selon les saisonssaisons.

Les « spokes » de Saturne sont des phénomènes transitoires qui tournent avec les anneaux de la planète géante. Ces ombres semblent petites, mais elles s’étendent toutes sur des distances qui dépassent le diamètre de la Terre. © Nasa, Amy Simon (Nasa-GSFC), Joseph DePasquale (STScI)

C'est d'ailleurs grâce à cette observation que les chercheurs ont élaboré une théorie pour expliquer la formation de ces « spokes ». Parce que lorsque Saturne approche de son équinoxe, elle est moins inclinée par rapport au Soleil. Le vent solaire frappe donc ses anneaux et son champ magnétiquechamp magnétique de manière plus directe. Résultat : les forces électrostatiquesélectrostatiques générées par cette interaction font léviter la poussière ou la glace au-dessus de l'anneau pour former des ombres.

Plus d’observations des anneaux de Saturne pour résoudre le mystère des « spokes »

À ce jour, cela reste la meilleure théorie avancée par les astronomes. Même si elle ne parvient pas à prévoir parfaitement l'apparition de ces « spokes ». Et, en continuant à observer Saturne et ses anneaux à l'aide du télescope spatial Hubble, les chercheurs espèrent récolter toujours plus de données qui pourraient les aider à enfin résoudre ce mystère.

Hubble se penche sur les mystérieux « spokes » des anneaux de Saturne

Les anneaux de Saturne ont été découverts il y a plus de trois siècles et ils recèlent encore bien des secrets, on ne sait par exemple ni comment ni quand ils se sont formés. Parmi ces mystères, il y a les énigmatiques « spokes » qui se manifestent périodiquement comme les saisons sur Saturne et que Hubble permet de surveiller malgré la fin de la mission Cassini.

Article de Laurent SaccoLaurent Sacco paru le 12/02/2023

Voyager 2 a obtenu cette image haute résolution des anneaux de Saturne le 22 août 1981, alors que le vaisseau spatial se trouvait à 4 millions de km. Les « spokes » de l'anneau B sont évidentes ici ; leur aspect pointu et étroit suggère des temps de formation courts. Les scientifiques pensent que les forces électromagnétiques sont responsables d'une certaine manière de ces caractéristiques, mais aucune théorie détaillée n'a été élaborée. On a observé que des spokes de cette nature persistaient parfois pendant deux ou trois rotations de l'anneau autour de la planète. © Nasa

La Saga de l'étude des années de Saturne a commencé en 1610 lorsque GaliléeGalilée est le premier à observer Saturne avec une lunette, remarquant sa forme étrange qu'il ne sait pas expliquer. Il faudra attendre 1655 et le mathématicienmathématicien, astronome et physicienphysicien néerlandais Huygens pour que l'on comprenne que cette forme est due à un anneau. C'est finalement Giovanni Domenico Cassini qui découvre vingt ans plus tard qu'il est composé en réalité d'un grand nombre d'anneaux concentriques séparés.

Les astronomes, mathématiciens et physiciens contemporains d'Auguste Comte vont essayer de connaître leur nature et leur origine au XIX^e siècle, notamment le physicien James Clerk Maxwell, bien connu pour ses travaux sur l'électromagnétismeélect...
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