C'est un film indien sans chant ni danse. Les amoureux ne partagent pas un mot, leur interaction principale étant un bref moment de contact visuel sous la pluie de mousson. Il n’y a pas de poursuites en voiture ni de cascades d’action. Les hommes sont vulnérables. Ils pleurent.
Et pourtant, lorsque « Kaathal – The Core », un film en langue malayalam sur un politicien d’âge moyen enfermé, est sorti le mois dernier, il est devenu un succès commercial ainsi que critique. Les cinémas de l'État méridional du Kerala, qui abrite l'industrie cinématographique malayalam et qui compte environ 35 millions de personnes, ont affiché complet. Le fait que l’une des plus grandes stars du sud de l’Inde ait endossé le rôle d’un homme gay et l’ait dépeint avec tant de sensibilité a déclenché des conversations bien au-delà du Kerala.
En dehors de l’Inde, le cinéma du pays est souvent assimilé au glamour et au bruit de Bollywood, comme on appelle l’industrie cinématographique dominante en langue hindi. Mais dans cette vaste nation de 1,4 milliard d'habitants, il y ade nombreuses industries régionalesdont les styles sont aussi distincts que leurs langues. « Kaathal » est le dernier exemple de ce pour quoi le cinéma malayalam est devenu connu : des histoires progressistes à petit budget, nuancées et chargées d'un véritable drame humain.
Ce qui le distingue des autres cinémas régionaux, disent les observateurs, c'est qu'il a trouvé un équilibre rare. De plus en plus, le public du Kerala se montre avec autant d'enthousiasme pour ces modestes histoires de gens ordinaires en langue malayalam que pour les superproductions à forte adrénaline, souvent importées d'autres régions de l'Inde.
Le résultat a été un succès commercial pour le type de films discrets qui sont considérés ailleurs comme expérimentaux, le plus souvent relégués dans les circuits des festivals ou envoyés directement sur les plateformes de streaming.
"Nous avons un public formidable ici", a déclaré Jeo Baby, directeur de "Kaathal". "Le même public crée le succès des films de masse et en même temps des petits films et des comédies."