Que se cache-t-il sous le Vatican des Zapotèques ?

Les ruines de Mitla se trouvent à environ 30 miles d’Oaxaca dans les montagnes du sud du Mexique, construites au fond d’une haute vallée comme passerelle entre le monde des vivants et celui des morts. Le site a été créé vers 200 après J.-C. comme village fortifié, puis comme lieu de sépulture par les Zapotèques, appelés Peuples des Nuages, qui se sont installés dans la région vers 1 500 avant JC.

Cinq ensembles principaux de ruines sont dispersés dans le petit centre touristique moderne qu'est San Pablo Villa de Mitla. Certaines sont des maisons royales et des centres cérémoniels dotés de places centrales. L’une est une pyramide en ruine et l’autre est une église espagnole en forme de dôme avec des cours zapotèques attenantes. Des mosaïques élaborées recouvrent les murs, des frises géométriques sinueuses ressemblant à de la dentelle sculptée ; « tissage pétrifié », c'est ainsi qu'Aldous Huxley les décrit dans son récit de voyage de 1934, « Au-delà de la baie du Mexique ». Des traces de couleur persistent sur la maçonnerie qui était autrefois recouverte de peinture rouge vif obtenue en broyant des cochinillas, des poux du bois qui vivent sur les cactus nopal.

Les chroniqueurs espagnols ont baptisé Mitla le Vatican de la religion zapotèque, et ses merveilles persisteraient sous terre. Les Zapotèques, connus pour leur lien métaphysique avec la pluie, le tonnerre et la foudre, croyaient pouvoir communier avec les dieux et les esprits ancestraux dans une cavité terrestre située sous leur ville, qui menait à un monde souterrain connu sous le nom de Lyobaa, le « lieu de repos ».

En 1674, Francisco de Burgoa, un frère dominicain, écrivit un récit, basé en grande partie sur des documents religieux, de missionnaires espagnols qui avaient exploré un labyrinthe tentaculaire de tunnels et de chambres funéraires sous les ruines d'un palais monumental. Un siècle plus tôt, le clergé laïc avait bloqué les portes du complexe englouti avec des briques et du mortier, probablement pour empêcher les masses d'entrer ou les fantômes d'entrer.

"Les Espagnols croyaient que les démons pratiquaient la magie noire dans les tombes souterraines", a déclaré Denisse Argote, chercheuse à l'Institut national d'histoire et d'anthropologie du Mexique. En septembre, le Dr Argote et une équipe de 13 géophysiciens, ingénieurs et archéologues ont passé une semaine à Mitla pour la deuxième saison d’une ambitieuse exploration visant à déterminer ce qui reste des catacombes zapotèques abandonnées depuis longtemps. Dans le calme calme et constant du matin, ils transportaient suffisamment de ganglions électroniques pour relancer la Fiancée de Frankenstein.

Près des cours se trouvait l'église de San Pablo, un lieu de culte catholique. L'église a été construite en 1590, sept décennies après l'arrivée des conquistadors espagnols dans la vallée d'Oaxaca. Les membres de l'ordre dominicain l'ont assemblé au sommet des ruines sacrées, réutilisant les pierres du palais. En séparant les Zapotèques de leurs divinités païennes, les missionnaires espéraient les convertir au christianisme. "Au lieu d'essayer de tuer les croyances religieuses des Zapotèques", a déclaré le Dr Argote, "il était plus facile de leur laver le cerveau avec de nouvelles croyances."

Les chercheurs n’ayant pas été autorisés à installer des équipements à l’intérieur de l’église, ils ont donc placé des capteurs sismiques – des électrodes et des géophones – en forme de fer à cheval sur le patio, pour scruter les couches de sol. En début d’après-midi, un enchevêtrement de câbles recouvrait la cour comme des racines de mangrove.

"Nous utilisons des outils de levé géophysiques non invasifs pour éliminer le besoin de creuser dans le substrat rocheux et de perturber le site", a déclaré Marco Vigato, principal sponsor de l'équipe de recherche. "Notre espoir est de détecter des espaces cachés et des objets enterrés ou d'autres preuves des chambres souterraines perdues décrites par le Père Burgoa."

L’année dernière, les chercheurs ont utilisé une combinaison de trois technologies de balayage – géoradar, tomographie par résistivité électrique et tomographie par bruit sismique – pour g...
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