FDe nouvelles villes portent leurs décorations de Noël avec le charme et le panache d'Harrogate. C’est peut-être la masse de magnifiques bâtiments en pierre de taille et toutes les vitrines victoriennes qui semblent dater d’une époque révolue. Mon point final sera le Coach & Horses on West Park – qui a changé son nom en Sleigh & Reindeers pour les fêtes de fin d’année.

Je commence à la gare et me dirige vers le nord, en passant devant l'un des grands cafés du pays, Bettys. En regardant à l'intérieur, je peux voir un éclat de boiseries et de laiton polis, ainsi que des pelotons de personnel primitif habillés comme pour servir à Charles Dickens des gâteaux qui portent des noms comme tarte au gingembre et gros coquin. Cela me fait toujours mal de passer devant de telles friandises, mais il est trop tôt pour m’arrêter.

En descendant la colline, j'arrive à la raison de toute cette grandeur du XIXe siècle : la salle des pompes du spa. C'est maintenant un musée fascinant, mais à l'arrière se trouve un robinet en laiton où vous pouvez avoir un aperçu de la raison pour laquelle la ville est devenue célèbre : les eaux sulfureuses puantes, considérées par tout médecin victorien comme un remède souverain à presque tout, sauf la crédulité. Un panneau vous avertit de ne pas essayer l'eau, mais moi, je le fais. C'est horrible.

Suivez votre nez à travers les portes imposantes des Valley Gardens et marchez en amont devant quelques beaux lits deGunnera manicata, « rhubarbe géante », recouverte en hiver pour protéger les rhizomes car c’est une espèce indigène du Brésil. De temps en temps, une odeur de soufre s'élève du ruisseau, ajoutant une touche sauvagement volcanique à l'environnement bien entretenu. Il y a beaucoup d'autres spécimens botaniques primés ici : cherchez le séquoia de l'aube, le pin Wollemi et un mûrier noir. Certains arbres datent de l’ouverture du parc en 1887, jubilé d’or de la reine Victoria. Le parc contient également bon nombre des 35 sources et puits d’Harrogate, chacun avec une concoction distinctive de produits chimiques dissous et, à leur apogée, une coterie de charlatans de soutien.

En 1571, William Slingsby a lancé les choses en identifiant une eau curative comme similaire à celle qu'il avait échantillonnée lors de son grand tour d'Europe. Dans les années 1840, la ville était devenue une station balnéaire florissante pour les riches, les célèbres et les affligés, tous convaincus que des programmes rigoureux d'eau thermale et de repos forcés étaient la réponse à leurs malheurs. LeMusée de la salle des pompes royalesLes expositions originales de la ville en donnent la saveur : « Le retour à la maison à pied peut être avantageux s’il peut être accompli sans fatigue excessive. » Ces médecins d’antan auraient une crise de vapeur s’ils voyaient les joggeurs et les marcheurs d’aujourd’hui se surmener sur les sentiers où autrefois les princes et princesses héritiers d’Europe se promenaient occasionnellement et apathiquement.

Je monte la pente dans lePinèdes, une plantation de 31 hectares (76 acres) où tous les petits oiseaux se taisent soudainement et où un épervier passe au-dessus de ma tête. Un kilomètre plus tard, j'arriveHarlow Carr, l'un des cinq jardins d'exposition de la Royal Horticultural Society. Les amateurs de plantes voudront probablement faire un détour par les jardins, eux-mêmes construits sur des sources sulfureuses.

Si vous arrivez ici après la tombée de la nuit en décembre, il y a un festival annuel d'illuminations hivernales « Glow » ; sinon il y a de belles promenades autour de la cuisine, des jardins alpins et d'hiver. Le café – hourra ! – est une succursale de Bettys et constitue une pause déjeuner idéale, même si elle peut être occupée et que des files d'attente peuvent se former. Il y a un magasin si vous avez besoin de plats à emporter pour l'après-midi à venir.

De retour, empruntez le sentier public en direction du nord en direction d'Oak Beck. Il est possible de prolonger considérablement la journée en prenant leChemin du lien Harrogatesur un détour de quatre milles jusqu'àLe château de Jean de Gauntau réservoir Beaver Dyke (le lien se connecte finalement au Dales Way à Ilkley). Cependant, avec les courtes journées d'hiver, il est préférable de tourner vers l'est et de suivre la crête deRocher de Birk. Puis, après avoir traversé la route, empruntez l’étroit ginnel (nous sommes dans le Yorkshire, rappelez-vous) qui descend entre de grandes maisons individuelles jusqu’à la rivière. Tournez à droite et suivez la rivière à travers de jolis bois de hêtres et de chênes, avec le parcours de golf de la ville sur la gauche.

Ce chemin particulier fait partie duPériphérique Harrogate,et vous pouvez vous diriger vers les gorges de la rivière Nidd, puis continuer pendant environ huit kilomètres jusqu'à Tadcaster (d'où vous pourrez prendre le train pour retourner à Harrogate). Sinon, remontez la pente pour réapparaître à Valley Gardens.

La plus belle fin de toute promenade vous attend désormais. Les visiteurs d'antan se dirigeraient sans doute vers les Bains Royaux, où ils auraient pu s'adonner à une « douche écossaise » ou à une « thérapie à l'ozone », mais comme les bains sont aujourd'hui un restaurant chinois, il ne reste de cette époque que leBains turcs. Ouverte en 1897, cette interprétation victorienne fabuleusement ornée d'unHammam ottomancomprend un hammam, un bassin profond froid et divers espaces de détente à différentes températures. Si vous parvenez à chronométrer correctement, c'est une fin avantageuse pour ce qui n'est pas une marche trop fatigante.

Carte Google de l'itinéraire