Eau, carbone, molécules organiques… Encelade semble bien prometteuse pour la recherche d’une vie extraterrestre dans notre Système solaire. Mais il reste à identifier des biosignatures. Une nouvelle étude montre que si ces témoins d’une activité biologique existent, ils pourraient être facilement retrouvés à la surface de cette petite lune de Saturne.

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    EnceladeEncelade, petite lune de SaturneSaturne, s'avère de plus en plus être une destination de choix pour étudier la potentielle présence d'une vie extraterrestre dans notre Système solaire. L'étude de la composition des geysersgeysers qui jaillissent de sa surface gelée montre que sous l'épaisse croûtecroûte de glace, Encelade posséderait en effet un océan d'eau liquide renfermant de nombreux composés organiques que l’on considère comme des précurseurs du vivant. Alors, pourrait-il y avoir plus que de simples molécules au fond de ces océans sous-glaciaires ? Des êtres unicellulaires, des organismes primitifs ?

    Comment percer le secret des océans d’Encelade ?

    Une hypothèse possible mais loin d'être vérifiée. Car pour cela il faudrait trouver des preuves d'une telle activité biologique. Deux solutions étaient jusqu'à présent envisagées dans le cadre d'une mission envoyée vers Encelade. La première, idéale mais très compliquée à mettre en œuvre à l'heure actuelle, serait d'atteindre l'océan d'eau liquide en forant à travers la croûte de glace, vraisemblablement épaisse de plusieurs kilomètres. La deuxième, moins directe, serait de traverser l'un des geysers pour échantillonner du matériel provenant directement des profondeurs d'Encelade.

    Sur cette vue en coupe d’Encelade, on peut voir sous une banquise de 30 à 40 kilomètres d’épaisseur, l’océan d’environ 10 kilomètres de profonde...
    [Courte citation de 8% de l'article original]