Qu'arrive-t-il à votre vagin en vieillissant ?

Le vagin est un organe interne doté d'un écosystème complexe, influencé par les taux d'hormones en circulation qui changent au cours du cycle menstruel, de la grossesse, de l'allaitement et de la ménopause.

Autour et après la ménopause, des changements normaux se produisent dans la croissance et le fonctionnement des cellules vaginales, ainsi que dans le microbiome du vagin (groupes de bactéries vivant dans le vagin). Beaucoup de femmes ne remarqueront pas ces changements. Ils ne provoquent généralement pas de symptômes ni d’inquiétudes, mais s’ils le font, les symptômes peuvent généralement être gérés.

Voici ce qui arrive à votre vagin à mesure que vous vieillissez, que vous le remarquiez ou non.

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Clarifions la terminologie

Nous nous concentrons sur le vagin, le tube musculaire qui va des organes génitaux externes (la vulve), en passant par le col de l'utérus, jusqu'à l'utérus (l'utérus). Parfois, le mot « vagin » est utilisé pour inclure les organes génitaux externes. Cependant, ce sont des organes différents qui jouent des rôles différents dans la santé des femmes.

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Qu’arrive-t-il au vagin en vieillissant ?

Comme beaucoup d’autres organes du corps, le vagin est sensible aux hormones stéroïdes sexuelles féminines (hormones) qui changent au moment de la puberté, de la grossesse et de la ménopause.

La ménopause est associée à une baisse des concentrations d’œstrogènes circulants et l’hormone progestérone n’est plus produite. Les changements hormonaux affectent le vagin et son écosystème. Les effets peuvent inclure :

• moins de sécrétions vaginales, conduisant potentiellement à une sécheresse
• moins de croissance des cellules de la surface du vagin, ce qui entraîne une muqueuse amincie
• altération de la structure de soutien (tissu conjonctif) autour du vagin entraînant moins d'élasticité et un rétrécissement plus important
• moins de vaisseaux sanguins autour du vagin, ce qui peut expliquer une diminution du flux sanguin après la ménopause
• un changement dans le type et l’équilibre des bactéries, qui peut modifier l’acidité vaginale, de plus acide à plus alcaline.

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À quels symptômes puis-je m'attendre ?

De nombreuses femmes ne remarquent aucun changement vaginal gênant à mesure qu’elles vieillissent. Il existe également peu de preuves que bon nombre de ces changements provoquent des symptômes vaginaux. Par exemple, il n’existe aucune preuve directe que ces changements provoquent une infection vaginale ou des saignements chez les femmes ménopausées.

Certaines femmes remarquent une sécheresse vaginale après la ménopause, qui peut être liée à une diminution des sécrétions vaginales. Cela peut entraîner des douleurs et des inconforts pendant les rapports sexuels. Mais on ne sait pas exactement dans quelle mesure cette sécheresse est due à la ménopause, car les femmes plus jeunes le signalent également fréquemment. Dans une étude, 47 % des femmes ménopausées sexuellement actives ont signalé une sécheresse vaginale, tout comme environ 20 % des femmes préménopausées.

D’autres organes proches du vagin, comme la vessie et l’urètre, sont également affectés par les changements hormonaux après la ménopause. Certaines femmes souffrent d'infections récurrentes des voies urinaires, qui peuvent provoquer des douleurs (y compris des douleurs sur les côtés du corps) et des irritations. Leurs symptômes ne proviennent donc pas du vagin lui-même mais sont liés à des modifications des voies urinaires.

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Tout le monde n'a pas la même expérience

Les femmes varient selon qu'elles remarquent des changements vaginaux et si elles en sont gênées dans la même mesure. Par exemple, les femmes souffrant de sécheresse vaginale qui ne sont pas sexuellement actives peuvent ne pas remarquer le changement dans leurs sécrétions vaginales après la ménopause. Cependant, certaines femmes remarquent une sécheresse sévère qui affecte leur fonctionnement et leurs activités quotidiennes.

En fait, les chercheurs du monde entier prêtent davantage attention aux expériences des femmes en matière de ménopause pour éclairer les recherches futures. Cela implique de donner la priorité aux symptômes qui comptent le plus pour les femmes, tels que la sécheresse vaginale, l'inconfort, l'irritation et la douleur pendant les rapports sexuels.

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Si les symptômes vous dérangent

Les symptômes tels que la sécheresse, l’irritation ou la douleur pendant les rapports sexuels peuvent généralement être gérés efficacement. Les lubrifiants peuvent réduire la douleur pendant les rapports sexuels. Les hydratants vaginaux peuvent réduire la sécheresse. Les deux sont disponibles en vente libre dans votre pharmacie locale.

Bien qu’il existe de nombreux petits essais cliniques portant sur des produits individuels, ces études n’ont pas la capacité de démontrer s’ils sont réellement efficaces pour améliorer les symptômes vaginaux.

En revanche, il existe des preuves solides que les œstrogènes vaginaux sont efficaces pour traiter la sécheresse vaginale et réduire la douleur pendant les rapports sexuels. Cela réduit également les risques d’infections récurrentes des voies urinaires. Vous pouvez parler à votre médecin d’une ordonnance.

L'œstrogène vaginal est généralement inséré à l'aide d'un applicateur, deux à trois fois par semaine. Très peu est absorbé dans la circulation sanguine, il est généralement sans danger, mais des essais à plus long terme sont nécessaires pour confirmer la sécurité lors d'une utilisation à long terme au-delà d'un an.

Les femmes ayant des antécédents de cancer du sein devraient consulter leur oncologue pour discuter de l'utilisation d'œstrogènes, car cela pourrait ne pas leur convenir.

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Existe-t-il d'autres traitements ?

De nouveaux traitements contre la sécheresse vaginale sont à l’étude. Une piste concerne notre compréhension croissante de la façon dont le microbiome vaginal s’adapte et se modifie en fonction des changements dans les concentrations d’hormones circulantes et locales.

Par exemple, un petit nombre de rapports montrent que la combinaison de probiotiques vaginaux avec des œstrogènes vaginaux à faible dose peut améliorer les symptômes vaginaux. Mais des preuves supplémentaires sont nécessaires avant que cela soit recommandé.

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Où aller à partir d'ici ?

Le processus normal de vieillissement, ainsi que la ménopause, affectent tous deux le vagin à mesure que nous vieillissons.

La plupart des femmes ne présentent pas de symptômes vaginaux gênants pendant et après la ménopause, mais pour certaines, ceux-ci peuvent provoquer une gêne ou une détresse.

Bien que des traitements hormonaux tels que les œstrogènes vaginaux soient disponibles, il existe un besoin urgent de traitements non hormonaux.

Le Dr Sianan Healy, de Women’s Health Victoria, a contribué à cet article.