Tess Merrell avait allaité trois bébés et ne s'attendait pas à avoir de problèmes avec son quatrième. Mais après un mois de difficultés avec son nouveau-né, elle a engagé Melanie Henstrom pour l'aider.
Mme Henstrom, consultante en lactation, a identifié un coupable : la langue du nourrisson était attachée au fond de sa bouche. Il s’agit d’un problème courant, a-t-elle dit, et qui pourrait être résolu par une procédure rapide chez un dentiste.
"Cela a été présenté comme un remède miracle", a déclaré Mme Merrell, entraîneure de football au lycée de Boise, dans l'Idaho.
Mme Henstrom a recommandé un dentiste qui, en décembre 2017, a coupé sous la langue du bébé avec un laser. En quelques jours, le nourrisson, Eleanor, refusait de manger et était devenu dangereusement déshydraté, selon les dossiers médicaux. Elle a passé son premier Noël avec une sonde d'alimentation.
Depuis des siècles, les sages-femmes et les médecins coupent ces « liens de langue » pour faciliter l’allaitement. Mais la popularité de cette procédure a explosé au cours de la dernière décennie, alors que les femmes sont confrontées à une pression croissante pour allaiter.
Les consultants en lactation et les dentistes ont activement encouragé ces procédures, même pour les bébés ne présentant aucun signe de véritable frein de langue et malgré un léger risque de complications graves, a révélé une enquête du New York Times.
Une petite fraction des bébés naissent avec un faisceau de tissus qui attache le bout de leur langue au fond de leur bouche. Dans certains cas prononcés, les médecins coupent ce tissu. Mais de nombreux freins de langue sont inoffensifs, et les preuves démontrant que les couper améliorent l’alimentation sont rares.
Pourtant, certains consultants en lactation et dentistes présentent la chirurgie au laser à des mères anxieuses et épuisées comme Mme Merrell comme une panacée qui améliorera l'allaitement et préviendra une litanie de problèmes de santé, notamment l'apnée du sommeil, les troubles de la parole et la constipation, selon des dizaines de parents, dentistes, médecins et consultants.
Les évangélistes du lien de langue recommandent de laser non seulement le tissu situé sous la langue, mais également la sangle qui relie les lèvres et les joues aux gencives. Diagnostiquer et couper ces « liens oraux » – souvent pour des centaines de dollars – est devenu une industrie de niche.
Un dentiste bien connu de Manhattan gagne des millions de dollars par an grâce à son cabinet spécialisé dans les freins à langue. Les consultantes en lactation qui orientent les patientes et assistent les dentistes sont également payées. Et les entreprises qui fabriquent des lasers sautent également sur la tendance.
Il est difficile de chiffrer le nombre d’interventions chirurgicales, qui souvent ne sont pas couvertes par les assurances. Mais de toute évidence, les chiffres montent en flèche.
Les libérations de langue pratiquées dans les hôpitaux – une petite proportion du total – ont augmenté de plus de 800 % à l'échelle nationale entre 1997 et 2012, pour atteindre plus de 12 000, selon une étude. Les spécialistes des oreilles, du nez et de la gorge de 25 États ont déclaré avoir constaté une forte augmentation des demandes de consultations pour des problèmes de langue, dépassant parfois leurs horaires. Et les recherches de « lien de langue » sur Google ont atteint un record en juin, ayant plus que doublé au cours des cinq dernières années.
De nombreuses familles ne jurent que par les procédures. Mais le boom des freins de langue a énervé les pédiatres de tout le pays.
En 2020, un grand cabinet du New Jersey a envoyé un e-mail aux familles les avertissant que les bébés étaient « coupés, coupés et découpés au laser à un rythme alarmant ». L’année dernière, un bureau du Kentucky a émis une alerte similaire, citant des bébés qui refusaient de manger et souffraient de « douleurs intenses » après des procédures au laser. Le Dr Charles Cavallo a déclaré au Times qu'il avait rédigé cette alerte en réponse à ce qu'il considérait comme une « ponction d'argent » de la part des dentistes locaux et des consultants en lactation.
Les complications graves sont rares. Mais les médecins ont déclaré avoir constaté que les coupures provoquaient une telle douleur que les bébés refusaient de manger, se déshydratant et souffrant de malnutrition. Quelques-uns ont déclaré que les langues nouvellement souples bloquaient les voies respiratoires des nourrissons.
Certains parents ont déclaré que la culpabilité de voir leurs bébés souffrir les avait poussés à la dépression. D’autres ont dépensé des milliers de dollars chez des chiropracteurs et des orthophonistes qui affirmaient que leurs services étaient nécessaires à une guérison réussie.
Contrairement à la plupart des spécialités médicales en Amérique, le monde des troubles de la langue fonctionne a...
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