"Vous savez, j'avais l'idée idéaliste, quand j'avais 20 ans, d'aller au théâtre", a déclaré un jour Stephen Sondheim. « Ce n’était pas le cas ; J'allais me lancer dans le show business et j'étais idiot de penser autrement.
C’était une remarque caractéristique de Sondheim, le titan du théâtre musical dont les décennies de crédits en tant que compositeur et parolier comprenaient « West Side Story », « Company » et « Into the Woods ». Il était là, comme beaucoup l'avaient vu dans les interviews au fil des années : peu sentimental et un peu désinvolte, effacé au point de se vendre à découvert.
Parce que parmi les artistes de théâtre musical de sa génération, Sondheim, décédé en 2021 à 91 ans, était sans doute le plus artistique – stimulant, inhabituel, incapable de superficialité dans un médium souvent qualifié de superficiel. Il n’était peut-être pas le meilleur homme d’affaires, avec des spectacles qui duraient rarement longtemps à Broadway. Et son travail en était meilleur.
Sondheim a toujours eu une base de fans dévoués, mais à l'heure actuelle, ses comédies musicales sont de véritables tickets chauds avec une place importante sur les scènes new-yorkaises. Récemment, il a été possible d'assister à quatre spectacles de Sondheim en un seul week-end : « Merrily We Roll Along » et « Sweeney Todd » à Broadway, « The Frogs » dans un concert étoilé présenté par MasterVoices et « Here We Are », son œuvre finale inachevée, achevée et en première diffusion au Shed.
Ensemble, ils forment un portrait qui permet de réfléchir à la place de Sondheim parmi les compositeurs américains. Je dis américain parce que Broadway, avec le jazz, est la musique la plus locale de ce pays, et son travail a constamment poussé cette forme d’art plus loin. Alors que tant de ses collègues ont travaillé au sein de structures standards, lui, même lorsqu’il écrivait une chanson de 32 mesures, semblait toujours se demander : « Qu’est-ce qui est possible d’autre ?
Il est également important de considérer Sondheim comme un compositeur typiquement américain car son écriture reflète un esprit créatif constamment obsédé par l’idée de sa patrie, avec une ambivalence tour à tour affectueuse et acerbe. C’est là dans sa contribution lyrique à « Gypsy », sans doute le Great American Musical, que le musicologue Raymond Knapp a décrit comme « une version du rêve américain qui mène, comme inévitablement, au strip-tease ». Et cela continue, avec un patriotisme non conventionnel dans « Assassins » et un voyage révélateur à travers les frontières des États et des a...
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