Le président Dwight D. Eisenhower a un jour félicité Walt Disney pour son « génie en tant que créateur de folklore ». À la mort de Disney en 1966, la ligne figure dans sa nécrologie, preuve de son exactitude. Le folklore, défini au sens large, est une tradition orale qui s'étend à travers les générations. Il indique aux gens qui ils sont, comment ils sont arrivés ici et comment ils devraient vivre à l'avenir. La société créée par Disney s'est imposée comme la gardienne de ces traditions pour les Américains, inventant de nouveaux contes et (le plus souvent) reconditionnant habilement les anciens pour plaire à un nouveau siècle.
Tout a commencé avec Mickey Mouse, mais alors que sa société fête ses 100 ans, l'héritage de Disney – avancé dans des centaines de films, de courts métrages et d'émissions, de produits dérivés produits en masse, de merveilleux progrès techniques, de parcs à thème gargantuesques à travers le monde – a été la production d'un un langage partagé moderne, un ensemble de points de référence immédiatement reconnaissables par presque tout le monde et un encouragement à rêver à haute voix à un avenir utopique. Walt Disney était un homme qui regardait en arrière et en avant : lors de l'ouverture de Disneyland en 1955, il a proclamé : « Ici, l'âge ravive les bons souvenirs du passé, et ici la jeunesse peut savourer le défi et la promesse de l'avenir. » Mais que se passe-t-il lorsque cette promesse n’est pas respectée et que les points de référence sont cloisonnés ? Quand sa société peine au box-office comme un studio ordinaire et fait face à des vents contraires culturels comme n’importe quel artiste ?
Disney racontait des histoires de héros populaires (Davy Crockett, Paul Bunyan), de princes et de princesses et même, parfois, d'une souris, tout en étant à la pointe des technologies en constante évolution. (Il fut, entre autres choses, le premier grand producteur de cinéma à réaliser une émission de télévision.) Un sentiment d’optimisme régnait sur la philosophie de Disney, construite sur des mythologies artisanales. Les leçons de ses histoires étaient simples, édifiantes et typiquement américaines : croyez en vous, croyez en vos rêves, ne laissez personne vous faire vous sentir mal d'être vous-même, soyez votre propre héros et, surtout, n'ayez pas peur. faire un vœu à une étoile. Les contes de fées et les légendes sont souvent inquiétants, mais une fois jetés dans la lumière de Disney, ils sont devenus doux et doux, leurs leçons plus sombres et moins réconfortantes ont été repensées pour correspondre à l'idéal de Disney. C’était une vision du monde distinc...
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