Ayant grandi en Inde, où l'on recense depuis des décennies des millions de cas de tuberculose chaque année, Lalita Ramakrishnan savait parfaitement à quel point la maladie peut être dévastatrice. Mycobacterium tuberculosis, le plus grand tueur infectieux au monde, n'ayant d'égal que le SRAS-CoV-2, se propage dans l'air et s'infiltre dans les voies respiratoires, détruisant dans de nombreux cas les poumons. Cela peut également déclencher une inflammation dans d’autres tissus, usant les os et les articulations ; Ramakrishnan a vu le corps de sa propre mère s’éroder de cette façon. Le seul vaccin disponible était terne ; le microbe avait rapidement développé une résistance aux médicaments utilisés pour le combattre. Et la maladie avait un trait particulièrement insidieux : après avoir pénétré dans l’organisme, la bactérie pouvait s’y cacher pendant des années, voire des décennies, avant de se transformer sans avertissement en une maladie à part entière.
Cet état, appelé latence, aurait touché environ 2 milliards de personnes, soit un quart de la population mondiale. Ramakrishnan, aujourd'hui chercheuse sur la tuberculose à l'Université de Cambridge, a entendu ce fait à maintes reprises et l'a transmis à ses propres étudiants ; c’était ce que tous les experts faisaient du dogme à l’époque. Ce groupe de 2 milliards de personnes était censé représenter la grande majorité des infections dans le monde et représentait l’un des obstacles les plus intimidants à l’éradication de la maladie. Pour mettre fin définitivement à la tuberculose, pensait-on, le monde devrait détecter et guérir tous les cas latents.
Au cours des années qui ont suivi, la position de Ramakrishnan sur la tuberculose latente a considérablement changé. Son ampleur, affirme-t-elle, a été exagérée pendant une bonne trentaine d’années, d’au moins un ordre de grandeur – au point où elle a brouillé les priorités, conduit les scientifiques à se lancer dans des chasses aux oies sauvages et imposé inutilement aux gens des mois de traitements pénibles. Selon elle, le terme de latence est tellement inutile, tellement chargé de désinformation, qu’il devrait disparaître. «J'ai toujours enseigné ces absurdités», m'a-t-elle dit; Aujourd’hui, elle fait passer le message que le chiffre le plus important et le plus voyant de la tuberculose pourrait bien être son mythe le plus important et le plus persistant.
Ramakrishnan n’est pas le seul à le penser. Avec ses collègues Marcel Behr, de l’Université McGill de Québec, et Paul Edelstein, ...
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