Le changement climatique constitue la menace existentielle la plus immédiate qui pèse sur notre planète et ne fera probablement qu’empirer dans un avenir prévisible.
Parmi ses nombreux effets néfastes sur la santé humaine, il existe des preuves solides reliant le changement climatique aux épidémies de maladies infectieuses.
Une analyse récente a révélé que sur 375 maladies infectieuses affectant les êtres humains, 218 (58 %) peuvent être aggravées par les aléas climatiques.
Il ne s’agit plus de savoir « si », mais « quand » une épidémie sera déclenchée ou amplifiée par des événements climatiques.
Il est essentiel que des mesures rapides et décisives soient prises pour atténuer la crise de santé publique imminente, aggravée par le changement climatique.
Nous faisons partie du consortium Climate Amplified Diseases and Epidemics lancé début 2023. Le consortium est composé d’éminents biologistes moléculaires, épidémiologistes, écologistes et biologistes évolutionnistes.
Nous avons collaboré avec des centaines de scientifiques du monde entier pour rédiger un rapport, la Synthèse sur le changement climatique et les épidémies 2023, qui a été lancé à Dubaï lors de la COP28.
Les membres de l’équipe qui ont dirigé la compilation du rapport sont originaires des pays du Sud. C’est important, car c’est probablement dans les pays du Sud que les effets du changement climatique sur la santé seront les plus importants.
Le rapport identifie trois raisons principales pour lesquelles le changement climatique pourrait aggraver les maladies infectieuses.
L’augmentation des températures et les changements dans les régimes de précipitations créent des conditions permettant aux vecteurs de maladies, tels que les moustiques, de prospérer et d’élargir leur aire de répartition.
Des événements climatiques extrêmes plus fréquents, tels que des inondations, peuvent provoquer une recrudescence des infections, par exemple en contaminant l'eau potable par des matières fécales.
Les migrations de personnes et de leur bétail provoquées par le climat peuvent déclencher des épidémies de maladies infectieuses.
La hausse des températures peut créer des environnements propices à la propagation de certains types d’agents pathogènes et de leurs vecteurs.
Par exemple, la hausse des températures peut augmenter le taux de reproduction des vecteurs de maladies, tels que les moustiques, et des agents infectieux qu’ils transportent, et étendre leur aire de répartition à de nouvelles zones.
Les arbovirus, transmis par les moustiques ou les tiques, le chikungunya et la dengue sont désormais présents en Asie du Sud, en Amérique du Sud et en Europe, dans des zones auparavant épargnées.
Les infections au virus du Nil occidental peuvent désormais être contractées au nord des Alpes.
Le changement climatique augmente le risque de nombreux types d’événements extrêmes tels que les inondations, les tempêtes et les sécheresses.
Les conditions météorologiques extrêmes provoquent souvent le déplacement d’humains et d’animaux et compromettent la fourniture de fournitures essentielles, de soins médicaux et de transports.
Cela est particulièrement vrai pour les agents pathogènes d'origine hydrique tels que le choléra. Le monde est actuellement confronté à la septième pandémie de choléra.
En 2022 et 2023, à la suite de deux violentes tempêtes tropicales provoquant des inondations et des destructions généralisées, le Malawi a connu l’épidémie de choléra la plus meurtrière de l’histoire du pays.
Les sécheresses provoquent également des problèmes liés aux infections. Les personnes et leur bétail peuvent être contraints d’utiliser des sources d’eau insalubres contenant des concentrations plus élevées de contaminants, notamment d’agents pathogènes d’origine hydrique. Les épidémies d’hépatite E surviennent dans des conditions de stress hydrique.
Enfin, le changement climatique pourrait entraîner des déplacements et des migrations à grande échelle de personnes et d’animaux. Le phénomène El Niño en cours entraînera probablement de graves sécheresses dans certaines régions du monde, provoquant potentiellement des migrations massives, temporaires et permanentes.
Cela peut conduire à des interactions plus nombreuses et plus étroites avec la faune, ce qui augmente le risque de propagation d’agents pathogènes, y compris de nouveaux agents pathogènes.
Les pays en développement sont plus exposés aux catastrophes climatiques. Ils ont également moins de capacité d’adaptation et de préparation à réagir, ce qui les rend très vulnérables.
Nous appelons les gouvernements, les établissements universitaires et les organismes de santé à étendre les capacités de surveillance génomique pour une détection précoce et à surveiller la propagation des maladies infectieuses.
Les communautés vulnérables sont touchées de manière disproportionnée par le changement climatique. Ces populations devraient bénéficier d’une priorité en investissant dans des systèmes de santé résilients et des mesures de préparation aux catastrophes.
Plutôt que de tomber dans le « doomisme climatique », qui tend à paralyser plutôt qu’à déclencher l’action, nous préférons tirer les leçons de ce qui a été réalisé pendant la pandémie de COVID-19.
Ces réalisations comprennent de nouveaux outils épidémiologiques et de contrôle des infections, notamment des applications d'autotest ou pour smartphone, l'épidémiologie des eaux usées et le séquençage génomique pour suivre l'évolution des agents responsables de la maladie.
Des capacités substantielles composées de personnes qualifiées et d’installations adéquates ont été construites dans une grande partie des pays du Sud. Cela montre ce qui est possible lorsque le monde travaille ensemble.