D’où venait la météorite qui a tué les dinosaures ?

Il y a 66 millions d'années, une météorite a brusquement -- du moins au sens géologique du terme -- mis fin au règne des dinosaures sur la Terre. Un astéroïde, concluaient des chercheurs, il y a quelques mois. Mais d'où venait-il ? De la région externe de la ceinture d'astéroïdes de notre Système solaire, nous précise aujourd'hui une autre équipe.

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Il y a quelque 66 millions d'années, une météorite d'environ 10 kilomètres de diamètre frappait la Terre. Laissant un cratère d’impact du côté de Chicxulub, dans ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatan, au Mexique. S'en suivait une gigantesque explosion qui déclenchait un événement d'extinction de masse et mettait prématurément fin au règne des dinosaures (entre autres victimes). Le scénario est plutôt bien ficelé. Mais quelques questions restent encore en suspens. Comme celle de l'origine de cet impacteur. Ou encore celle de la fréquence à laquelle de tels événements se sont produits dans l'histoire de notre planète.

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Aujourd'hui, des chercheurs du SwRI (Southwest Research Institute) apportent de nouvelles réponses. L'astéroïde qui a précipité la disparition des dinosaures provenait probablement de la moitié extérieure de la ceinture d'astéroïde principale de notre Système solaire. Une région située entre l'orbite de Mars et celle de Jupiter et que les chercheurs ont pourtant toujours vue comme une région produisant peu d'impacteurs.

Rappelons que les géologues avaient déjà sondé des échantillons de roches vieux de 66 millions d'années prélevés du côté du Mexique. Ils en avaient conclu que la météorite responsable de la mort des dinosaures était similaire à la classe des chondrites carbonées. Ces météorites sont parmi les plus primitives de notre Système solaire. Et elles sont nombreuses à flirter avec la Terre. Mais leur diamètre ne dépasse habituellement pas le kilomètre. Ce qui ne correspond pas aux dimensions suspectées de l'impacteur qui a produit le cratère de Chicxulub.

SwRI team zeroes in on source of the impactor that wiped out the dinosaurs https://t.co/Ee2LIOyWEypic.twitter.com/fgbVK6JziS

— Prof. Abel Méndez (@ProfAbelMendez) July 29, 2021

Un risque de collision avec de gros astéroïdes plus élevé

Alors les chercheurs du SwRI se sont lancés dans la traque des frères ou des cœurs de la fameuse météorite. D'autres travaux avaient déjà simulé de grandes ruptures d'astéroïdes ou de comètes et obtenu ainsi des résultats intéressants. « Mais aucun n'avait fourni de correspondance vraiment satisfaisante avec ce que nous savons sur les astéroïdes et les comètes », indique William Bottke, chercheur, dans le communiqué du SwRI.

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