DEVENIR ELLA : La chanteuse de jazz qui a transformé la chanson américaine, par Judith Tick
Ella Fitzgerald est née en 1917 à Newport News, en Virginie, mais a passé la majeure partie de son enfance dans un quartier pauvre de Yonkers, dans l'État de New York. Son père, débardeur, a quitté la famille quand elle était jeune. Sa mère effectuait des travaux domestiques et travaillait dans une blanchisserie commerciale.
Ella n’a pas dépassé le collège. Elle a travaillé brièvement comme vigile dans un bordel et a été arrêtée pour absentéisme scolaire. Elle a passé du temps dans une institution pour jeunes en difficulté. Elle a ensuite raconté à un proche qu'elle avait été agressée lorsqu'elle était petite. Elle pensait qu'elle pourrait devenir danseuse.
Sa rupture a eu lieu quand elle avait 17 ans, lors d'une soirée amateur au Théâtre Apollo. Elle a surmonté un grave trac et a chanté une chanson de Hoagy Carmichael, « Judy ». Un jeune Benny Carter était le directeur musical ce soir-là. Parmi ceux qui l'accompagnaient dans les spectacles à venir se trouvait le leader du groupe Chick Webb, dont la musique avait un style chaud et puissant. Il l'a embauchée.
« Les chanteuses des big bands étaient un nouvel appât à cette époque », a écrit Margo Jefferson, « elles se balançaient devant le public pour apaiser leur âme et remuer leurs hormones ». Certains pensaient que Fitzgerald était trop simple pour le rôle. Mais sa voix à plusieurs octaves et sa bonne humeur ont dissipé tous les doutes. Son premier succès était « A-Tisket A-Tasket », qui sortait du jazz une comptine...
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