Walter Kempowski (1929-2007) a grandi dans une famille de marchands aisés et de classe moyenne à Rostock, le plus grand port côtier d’Allemagne, situé sur la Baltique. Son père était dans les SA et mourut plus tard en combattant les Russes en Prusse orientale pendant la fin de la Seconde Guerre mondiale, le jeune « Walterli » ayant été automatiquement enrôlé dans les Jeunesses hitlériennes.
Lors du démembrement d'après-guerre, Rostock est devenu partie intégrante de la RDA et l'adulte Kempowski a passé huit ans en prison après avoir été reconnu coupable d'espionnage par les autorités soviétiques. Ses chroniques acclamées de l'histoire allemande du XXe siècle incluent Le Chant du cygne 1945, et son dernier roman, sur les derniers jours de la guerre, est le chef-d'œuvre bouleversant de la futilité, Tout pour rien. Aujourd’hui, une autre œuvre autobiographique – qui se lit presque comme un reportage mais qui est avant tout un instantané intime, bavard et conversationnel d’une famille « normale » dans l’Allemagne nazie – apparaît dans An Ordinary Youth (Granta, 18,99 £) traduit avec beaucoup de soin et de dextérité par Michael Lipkin. Dans une postface éclairante, Lipkin explique la recréation du passé par Kempowski et son style d'écriture distinctif : « L'obscurité même des références est une composante essentielle du réalisme de Kempowski, qui tentait de saisir le sens du monde vivant comme une forêt d'histoires. signes chacun réclamant d’être déchiffré.
Le livre commence avec la famille emménageant avec enthousiasme dans un nouvel appartement peu après la Nuit de Cristal – « Une vue charmante depuis le balcon. Le chauffage central était un plus. » On ne nous dit pas qui a dû quitter l’appartement, mais les sombres déductions sont toutes là. Ce balcon et ses plantes en pot sont une pierre de touche tout au long du livre alors que les rêves de jeunesse et les burlesques d'adolescents sont remplacés par la désillusion, la peur, la privation ...
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