Viennent d’abord les marqueurs en béton gravés en plusieurs langues. Les aviateurs navals des Philippines les repéraient lors de vols de surveillance au milieu des années 1990 et envoyaient des forces pour les éliminer. Viennent ensuite les cabanes, de petites structures en bois suspendues sur pilotis sur des îles inhabitées, adaptées peut-être aux pêcheurs pour s'abriter pendant les tempêtes. Ils avaient l’air assez inoffensifs, se souvient l’un des pilotes, Alberto Carlos, avoir pensé.
Ce n'est que plus tard que Carlos comprit qu'il assistait aux premières phases de la conquête chinoise de la mer de Chine méridionale. Sur des îles rocheuses et arides, Pékin a installé des équipements de collecte de renseignements, des systèmes de missiles sol-air à longue portée et des avions de combat furtifs. Au cours de la dernière décennie, la Chine a ajouté plus de 3 200 acres de terres à ses sept avant-postes occupés dans les îles Spratly, selon le ministère américain de la Défense.
La mer de Chine méridionale est peut-être la voie navigable la plus contestée au monde. La Chine, le Vietnam, la Malaisie, Brunei, les Philippines et Taiwan ont tous des revendications concurrentes sur ce territoire. Mais aucun acteur n’a poursuivi ces affirmations de manière aussi belliqueuse que la Chine. Les Philippines se plaignent que les forces chinoises menacent presque quotidiennement leurs marins et pêcheurs, et le gouvernement du président Ferdinand « Bongbong » Marcos a pris l’habitude de diffuser des vidéos, des photos et des témoignages oculaires de ces rencontres. Fin octobre, les autorités ont publié des images de navires chinois entrant en collision à deux reprises avec des navires philippins.
De tels incidents ne concernent pas seulement Manille : les Philippines, ancienne colonie américaine, sont le plus ancien allié des États-Unis dans la région Indo-Pacifique, et les deux pays ont signé un traité de défense mutuelle. En fait, de tous les conflits mondiaux, qui incluent aujourd’hui les guerres en Ukraine et à Gaza, les tensions sino-philippines en mer de Chine méridionale sont peut-être les moins remarquées mais parmi les plus potentiellement explosives. Plus tôt cette année, un ancien responsable militaire chinois de haut rang a déclaré qu’un conflit entre les États-Unis et la Chine était plus susceptible de se produire en mer de Chine méridionale qu’autour de Taiwan.
«C'est un simple problème mathématique», m'a dit Greg Poling, directeur de l'Initiative pour la transparence maritime en Asie au Centre d'études stratégiques et internationales. « Il y a tellement d’endroits où il y a des accidents potentiels… Il n’y a qu’une tonne de surface potentielle où quelque chose pourrait mal se passer. »
Là où le Pacifique s'enroule sur la côte de l'Asie du Sud-Est et est délimité par les plus grandes îles des Philippines, de l'Indonésie et de Taiwan, un bassin profond parsemé de hauts fonds récifaux produit une vie aquatique riche et d'abondantes ressources énergétiques. On estime que plus de la moitié des navires de pêche du monde opèrent ici, ainsi que certaines des voies de navigation les plus fréquentées au monde et quelque 3 000 milliards de dollars de commerce annuel.
Parmi ces eaux, 200 milles marins relèvent de la zone économique exclusive des Phil...
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