John Simpson : « La BBC craint que je sois tué si elle m’envoie dans des zones dangereuses »

L'un des souvenirs les plus mémorables de John Simpson était un stylo-plume d'occasion qui lui avait été offert lors de la révolution roumaine en 1989. C'était un gros numéro tape-à-l'œil, beaucoup trop brillant pour un homme de la BBC, mais qui n'en était pas moins un peu spécial : son ancien propriétaire était Nicolae Ceaușescu, le futur dictateur roumain.

"Ceaușescu avait été capturé et nous étions devant son ancien QG dans l'espoir de filmer", se souvient Simpson. « Finalement, ils nous ont laissé entrer et la gouvernante de Ceaușescu m'a donné le stylo-plume en souvenir.

«Puis, ce soir-là, environ 15 minutes avant notre diffusion en direct, il a été annoncé que Ceaușescu avait été exécuté, alors j'ai griffonné un nouveau scénario. Ce n’est qu’après que j’ai réalisé que j’avais écrit ce qui était en réalité sa nécrologie avec son propre stylo-plume.

Même selon les standards flamboyants des fils de tabourets de bar des correspondants étrangers, celui-ci prend quelques coups. Là encore, après un demi-siècle de voyage autour du monde pour la BBC, au cours duquel il a rencontré plus de 200 dirigeants mondiaux et couvert presque autant de guerres, le rédacteur en chef chevronné des affaires mondiales de la BBC en a à la pelle.

Aujourd'hui âgé de 79 ans et l'un des hommes d'État les plus âgés de la Société, Simpson est devenu le genre de grand-père que l'on aimerait voir raconter des histoires lors du dîner de Noël. D’où son apparition dans les programmes festifs de la BBC la semaine prochaine, lorsqu’il s’assoira avec le présentateur Adrian Chiles pour réfléchir à sa vie, à ses divers contacts avec la mort et aux souvenirs des Noëls passés.

Mais au risque d’une alerte spoiler, la plupart des souvenirs festifs de Simpson n’impliquent pas de se moquer du pud aux figues devant un film de Bond. La Roumanie de 1989 n’était que l’un des nombreux Noëls pas si joyeux qu’il a passés dans des zones de guerre à l’étranger – même s’il ne l’aurait pas vécu autrement.

En effet, loin d’être le grand seigneur qui ne pouvait pas être dérangé par les patrons de la BBC à Noël, il avait l’habitude d’être bénévole sur la liste de garde.

« Comme je ne vivais plus avec mes enfants [il s’est séparé de sa première femme en 1986], je ne voyais aucune raison de ne pas passer Noël à faire quelque chose. Tout le monde voulait être avec sa famille à ce moment-là, et comme nous le savons tous, la plupart des Noëls, quelque chose d'assez horrible se produit.

Il en fut de même pour la « Révolution de Noël » contre Ceaușescu. Fervent partisan de la ligne dure, même selon les normes soviétiques, il a interdit les célébrations publiques de Noël dans le but d'éliminer les symboles d'une opposition potentielle à son régime.

Simpson et son équipe ont été transportés à Bucarest le 21 décembre, après que la foule ait hué Ceaușescu lors d'un discours, traversant la Roumanie par -25°C et manquant presque complètement la révolution lorsque leur voiture est tombée en panne. Une fois à Bucarest, Simpson a diffusé des émissions en direct depuis l'extérieur d'un quartier général de la police secrète alors que les révolutionnaires l'assiégeaient, des coups de feu crépitant partout. C’était l’un de ses grands scoops de reportage – même si dans la Roumanie de Ceaușescu, il n’y avait même pas de bar d’hôtel décent pour prendre un verre post-révolutionnaire.

« Il faisait absolument glacial et nous n’avions pas apporté de vêtements d’hiver décents », dit-il. «Le jour de Noël, nous avons fini vers minuit et sommes retournés en titubant vers un hôtel vraiment difficile et sommes tombés dans un sommeil sans rêves. Mais un jour ou deux plus tard, nous avons tous eu un excellent repas de Noël.

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