Trois alpinistes américains gisaient dans le noir, partageant un sac de couchage sur mesure sur un rebord portable suspendu à une immense falaise au sommet de l'Himalaya. Ils étaient ancrés sur la face nord du mont Jannu, l’une des parois rocheuses les plus grandes et les plus abruptes du monde.
Le vide en dessous d’eux était constitué de 10 000 pieds d’air noir et raréfié. Au-dessus d’eux, à portée de main, se trouvait quelque chose que la plupart des gens ne peuvent qu’imaginer.
"Je sais qu'il nous reste encore beaucoup à faire", a déclaré Alan Rousseau à ses deux camarades grimpeurs. "Mais j'ai l'impression que nous venons de faire quelque chose de cool."
Le lendemain, Rousseau, Matt Cornell et Jackson Marvell – pour l’instant peu connus en dehors des cercles d’escalade – se tenaient au sommet de Jannu. Devant eux se trouvaient les pointes blanches d’autres sommets majeurs, dont l’Everest et le Kangchenjunga.
Ils n’avaient peut-être pas une perspective complète. Cela vient maintenant de la part d’autres alpinistes de haut niveau qui considèrent l’ascension de la face nord de Jannu par le groupe comme une réalisation monumentale.
"Dans mon esprit, c'est la plus grande ascension de tous les temps, la plus grande ascension alpine", a déclaré Mark Synnott, un grimpeur et auteur renommé qui a été bloqué par la face nord de Jannu en 2000 et l'a qualifié de "dernier grand problème de l'Himalaya".
À 25 295 pieds, Jannu - avec son emplacement éloigné et sa combinaison de hauteur, de pente et d'altitude - est l'un des sommets les plus intimidants pour les grimpeurs. Sa face nord, en particulier, a agité et contrarié les alpinistes.
D'autres avaient atteint le sommet de Jannu, mais ils étaient peu nombreux. Aucun n'avait fait cet itinéraire en suivant l'éthos minimal d'une ascension de style alpin : pas d'oxygène supplémentaire, pas de cordes fixées à l'avance, pas de porteurs au-delà du camp de base.
Les trois hommes n’ont utilisé que ce qu’ils pouvaient porter sur leur dos.
"C'est la manière la plus simple de faire quelque chose", a déclaré Rousseau. "Il suffit de commencer par le bas et d'aller vers le haut."
Rousseau, Cornell et Marvell se sont réunis dans l'Utah la semaine dernière pour partager leur histoire pour la première fois – le rêve de plusieurs années ; la lutte quotidienne pour gravir près de trois kilomètres de roches et de glace essentiellement abruptes ; les bouts des doigts noircis et gelés qui avaient encore besoin de guérir.
Les trois grimpeurs n’avaient pas encore pleinement réalisé leur exploit.
"Nous avons fait quelque chose que nous ne pensions pas possible", a déclaré Rousseau. "Cela nous a fait réaliser que nous pouvions grimper dans l'une des plus grandes arènes du monde."
Ils ont baptisé leur expédition « Billet aller-retour », en clin d’œil à Valery Babanov et Sergueï Kofanov, qui ont réalisé l’ascension alpine du pilier ouest de Jannu en 2007.
"Peut-être qu'un jour, deux personnes graviront une voie directe sur la face nord...
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