Leur carapace recouverte de corne s’étend sur tout leur dos, du cou jusqu’à la base de la queue, avec au-dessous une série de plaques osseuses offrant une protection efficace. La tête est également recouverte d’un bouclier osseux qui descend jusqu’au nez. Les tatous à trois bandes (du genre Tolypeutes) peuvent même se rouler en boule, un peu comme les hérissons, s’ils sont menacés. La longue queue effilée du tatou est aussi généralement protégée.
Les tatous ont des membres antérieurs courts, mais bien développés et puissants, se terminant par d’épaisses griffes utilisées pour creuser des terriers où ils peuvent se retirer en toute sécurité, mais aussi pour déterrer des vers et des larves. Les griffes sont également utiles pour pénétrer dans les fourmilières et les termitières, dont les habitants figurent en bonne place dans l’alimentation de certaines espèces.