Il y a 65 ans, par une douce journée, une jeune fille de 13 ans entra dans un studio d'enregistrement de Nashville décoré de lumières colorées, de guirlandes et d'un sapin de Noël, la climatisation montée en puissance pour se rapprocher d'un froid de fin décembre. Les membres de l'équipe A, les musiciens de session qui produisaient des tubes pour tout le monde en ville, ont enfilé des chapeaux de Père Noël.
Comme elle l'avait fait à plusieurs reprises auparavant, la jeune chanteuse a prononcé une voix rockabilly rauque bien au-delà de son âge, puis a fait ses valises et est rentrée chez elle, imaginant à peine que le résultat survivrait à la plupart des personnes présentes dans la pièce.
"Je n'aurais jamais pensé, dans mes rêves les plus fous, que 'Rockin' serait ma chanson signature", a déclaré Brenda Lee récemment après-midi dans sa maison lambrissée de Nashville, remplie de plaques de disques d'or et de platine et de souvenirs personnalisés. Pour Lee, la chanson est juste « Rockin' ». Toujours. Seul un oreiller cramoisi dans son salon est brodé de son titre complet : « Rockin' Around the Christmas Tree ».
Comme figée à l'âge précoce où elle est devenue célèbre, Lee, aujourd'hui âgée de 78 ans, mesure toujours 4"9' - peut-être 4"11" avec les cheveux - et porte une chaussure de taille 2½. (Elle fait ses courses au rayon chaussures pour enfants ou apporte une valise vide à remplir lorsqu'elle est en Thaïlande, le seul endroit où elle a trouvé des chaussures pour adultes qui lui conviennent.) Vêtue d'un tailleur-pantalon rouge à paillettes, sa petite silhouette immergée dans un fauteuil en cuir surdimensionné, Lee a siroté un Coca Light (« Je suis accro ») et s'est souvenue de son classique de Noël qui, même après sa retraite, continue de grimper dans les charts. «Je pense que je gagne plus maintenant que lorsque je chantais», a-t-elle déclaré en riant.
Johnny Marks – qui a écrit des classiques de Noël, dont « Rudolph the Red-Nosed Reindeer » et « Holly Jolly Christmas » – a écrit « Rockin' Around the Christmas Tree » en pensant à Lee. C'était une enfant prodige dont le talent vocal explosif lui avait valu le surnom de « Petite Miss Dynamite ». Lorsqu’il lui a envoyé une démo, elle a été très impressionnée parce que Marks était juif.
«J'ai dit: 'Johnny! Vous ne croyez même pas à Noël ! Comment avez-vous écrit cette chanson ? », a-t-elle raconté. Lors de récentes vacances, a-t-il expliqué, il était a...
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