Même au milieu du tollé suscité par l’utilisation libre par le président Donald J. Trump de ses pouvoirs de grâce à la fin de son mandat, une commutation s’est démarquée.
Jonathan Braun, de New York, n'avait purgé que deux ans et demi d'une peine de dix ans pour avoir dirigé un énorme réseau de marijuana, lorsque M. Trump, à 0 h 51, le dernier jour de son mandat, a annoncé qu'il serait libéré.
M. Braun était, c'est le moins qu'on puisse dire, un candidat à la clémence inhabituel.
Originaire de Staten Island avec des antécédents de menaces violentes, M. Braun avait dit à un rabbin qui lui devait de l'argent : « Je vais te faire saigner ». La famille de M. Braun avait déclaré à ses confidents qu’elle était prête à dépenser des millions de dollars pour le faire sortir de prison.
À l'époque, le ministère de la Justice de M. Trump et les régulateurs fédéraux, ainsi que les autorités de l'État de New York, le poursuivaient toujours pour son rôle dans une affaire totalement distincte : son travail de prêteur prédateur, rendant ce que les juges ont ensuite jugé frauduleux et prêts usuraires aux petites entreprises à court de liquidités.
Près de trois ans plus tard, les conséquences de la commutation de M. Braun deviennent plus claires, soulevant de nouvelles questions sur la manière dont M. Trump est intervenu dans les décisions de justice pénale et sur ce qu'il pourrait faire lors d'un second mandat, lorsqu'il aurait le pouvoir de donner suite à son mandat. des suggestions selon lesquelles il libérerait les partisans reconnus coupables d'avoir pris d'assaut le Capitole et peut-être même se gracierait s'il était reconnu coupable des accusations fédérales auxquelles il fait face.
Quelques mois seulement après la libération de M. Trump, M. Braun a recommencé à travailler comme prêteur prédateur, selon le procureur général de l’État de New York. Il y a deux mois, un juge de l'État de New York lui a interdit de travailler dans l'industrie. Quelques semaines plus tard, un juge fédéral, agissant sur une plainte de la Federal Trade Commission, lui a imposé une interdiction à l'échelle nationale.
Une enquête du New York Times, s'appuyant sur des documents et des entretiens avec des responsables actuels et anciens, ainsi que d'autres personnes proches du cas de M. Braun, a révélé que la commutation avait des ramifications encore plus importantes que ce que l'on pensait auparavant et a révélé de nouveaux détails sur l'histoire de M. Braun et comment la commutation a eu lieu.
Cette commutation a porté un coup dur à une ambitieuse enquête criminelle menée par le bureau du procureur américain du ministère de la Justice à Manhattan, visant à punir les membres du secteur des prêts prédateurs qui ont porté préjudice aux petites entreprises. M. Braun et les procureurs étaient en négociations sur un accord de coopération dans le cadre duquel il serait libéré de prison en échange de s'en prendre aux initiés de l'industrie et éventuellement même de porter un micro. Mais la commutation a immédiatement détruit l’influence du gouvernement sur M. Braun.
L’enquête sur l’industrie et sur la conduite de M. Braun reste ouverte mais entravée par l’absence d’initié.
À plusieurs niveaux, jusqu’au président, le système judiciaire a semblé échouer à plusieurs reprises à prendre pleinement en compte les activités de M. Braun. Après avoir plaidé coupable à des accusations liées à la drogue en 2011, M. Braun a accepté de coopérer à une enquête en cours, lui permettant de rester hors de prison mais sous surveillance pendant neuf ans – une période qu'il a mise à profit pour s'établir comme prêteur prédateur, proférant de violentes menaces contre ceux qui lui devaient de l’argent, selon les documents judiciaires.
Depuis son retour aux prêts prédateurs après sa libération, M. Braun continue de se livrer à des tactiques commerciales trompeuses, selon les régulateurs et les clients.
En œuvrant pour obtenir sa libération, la famille de M. Braun a utilisé ses liens avec Charles Kushner, le père de Jared Kushner, gendre de M. Trump et conseiller principal à la Maison Blanche, pour tenter de porter l’affaire devant M. Trump. Le bureau de Jared Kushner à la Maison Blanche a rédigé le langage utilisé dans le communiqué de presse pour annoncer les commutations de M. Braun et d’autres.
Lors d'un entretien téléphonique, M. Braun a déclaré qu'il ne savait pas comment sa commutation s'était produite.
« Je crois que Dieu a fait en sorte que cela se produise pour moi parce que je suis une bonne personne et que j’ai été traité injustement », a-t-il déclaré, ajoutant que ses partisans avaient essayé « plusieurs voies » pour le faire sortir de prison, mais il ne savait pas laquelle avait réussi.
Il a déclaré que la peine de 10 ans qu'il avait reçue pour trafic de marijuana était excessive et faisait de lui une victime du système de justice pénale. Il a nié tout acte répréhensible en tant que prêteur et a insisté sur le fait qu'il n'avait jamais parlé aux procureurs de sa coopération dans l'enquête criminelle sur les prêts abusifs.
Il a dit qu'il n'avait jamais rencontré Jared Kushner. Et il a déclaré qu'une photo d'avril 2022, le montrant lui et sa femme sur un terrain de golf avec l'ancien président, n'a...
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