À tout le moins, la rivalité Leinster-Munster a été aussi durable que de vieilles bottes. Il a survécu à une période prolongée de domination du Munster, à une période prolongée de domination du Leinster, à une période de surjouage à huis clos pour maintenir le spectacle sur la route et, par conséquent, peut-être surtout, à une trop bonne chose. La familiarité engendre le mépris et tout ça.
En mai dernier, ils se sont rencontrés pour la 17e fois en six saisons en demi-finales de l’URC avec un préavis d’une semaine, les niveaux supérieurs de l’Aviva étant fermés. En plus des victoires épiques de l’Irlande contre la France et l’Angleterre lors de leur campagne du Grand Chelem, il s’agissait du cinquième des six matchs à élimination directe de fin de saison du Leinster sur le terrain. La lassitude d’Aviva s’était installée.
Malgré cela, une foule de 26 795 personnes s'est présentée, ce qui est largement supérieur à la capacité d'accueil du RDS, qui n'est pas loin en dessous de la fréquentation moyenne des 38 derniers affrontements remontant à la saison 2005-06, de part et d'autre des confinements, qui est 31 062.
La semaine dernière, c'était le week-end de derby en Premiership anglaise, avec un chiffre très sain de 27 076 pour l'affrontement des East Midlands entre les Leicester Tigers et les Northampton Saints. Mais aucun autre derby, que ce soit en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud, en Australie, en Premiership ou en Top 14, ne se rapproche de Leinster contre Munster. En dehors du Test rugby, c’est le match le plus fréquenté du football mondial.
[ Gerry Thornley : Leinster contre Munster est la plus grande rivalité nationale du rugby mondial ]
L'URC a de la chance de l'avoir. Surtout, le rugby irlandais a la chance de l’avoir. La rivalité est à l'origine d'un âge d'or relatif avec six victoires en Coupe des Champions entre les deux provinces ainsi que les Grands Chelems de 2009, 2018 et 2023, et les titres des Six Nations de 2014 et 2015.
Au départ, les Munster en étaient les porte-étendards. Depuis l’aube du professionnalisme jusqu’à et y compris leur célèbre victoire 30-6 en demi-finale de la Heineken Cup 2005-06 au milieu d’une mer rouge sur l’ancienne Lansdowne Road, ils en ont gagné 12, ont fait match nul deux et ont perdu cinq des 19 affrontements.
Finaliste battu en 2000 et 2002, cette victoire en demi-finale a permis au Munster de remporter la Heineken Cup en 2006 et 2008 et, à bien des égards, cela s'inscrivait dans la continuité de la supériorité que les clubs de Limerick et de Cork avaient établie sur leurs rivaux de Dublin dans la AIL. De 1990-91 à 2009-10, les clubs de Munster ont remporté 17 des 20 premiers titres de l'AIL.
Le triomphe de la province en Coupe Heineken en 2006 mettait en vedette 13 joueurs locaux e...
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