"Dans un sport comme celui-ci – un travail acharné, pas beaucoup de gloire, mais toujours populaire à chaque siècle – eh bien, il doit y avoir une beauté que moi ordinaire ne peux pas voir, mais que les hommes extraordinaires voient." – Les garçons dans le bateau
Dans le hall d’un hôtel de la ville de Cork, au bord de la rivière Lee, attendant l’entrée de Paul O’Donovan. L'hypothèse étant qu'il sera discret, ce qui est le cas.
Il arrive précisément à l'heure, sachant clairement dans quelle direction soufflent ici les vents doux de novembre. Habillé d'un T-shirt à manches longues, d'un jean gris et de bottines Chelsea en daim noir, il a désormais un look plus jeune et poète que son ancien paléo-grunge.
Derrière les quelques jours de pousse des poils du visage, il a l’air exceptionnellement en forme et frais. Il est le meilleur rameur léger de sa génération, sa capacité pulmonaire à déplacer des bateaux sur l’eau quelque part hors du commun. Et avec 13 médailles aux championnats pour le prouver, il est déjà l'athlète irlandais le plus décoré de tous les sports olympiques, avant même son 30e anniversaire.
"Et bien sûr, c'est le docteur Paul O'Donovan maintenant..."
« En apparence, en tout cas », dit-il, un des premiers marqueurs de sa modestie.
Il s’agit d’une interview rare, la première depuis qu’il a remporté l’or olympique aux côtés de Fintan McCarthy à Tokyo dans le double de couple léger. Ce n’est pas nécessairement parce qu’O’Donovan est opposé à ces situations, mais simplement parce qu’il préfère être occupé à ramer, à étudier ou à satisfaire ses autres curiosités qui n’ont rien à voir avec le sport ; sauf si c'est de la course à pied ou du vélo.
En guise d'introduction supplémentaire, je lui montre mes notes préliminaires, au sommet desquelles se trouve The Graham Norton Show, 2016. C'était l'émission spéciale du réveillon du Nouvel An où O'Donovan, tout juste âgé de 22 ans, est apparu avec son frère Gary. Tous deux étaient encore au sommet de leur vertige et de leur plaisanterie après avoir remporté la médaille d’argent aux Jeux olympiques de Rio.
C’est un stratagème subtil pour aborder le sujet. Il s’agissait de la première médaille olympique jamais remportée par l’aviron irlandais et ils avaient toutes les raisons d’en profiter, surtout devant des millions de téléspectateurs. Seulement, il y avait quelque chose de peut-être insoutenable dans la routine des plaisanteries fraternelles, qui, selon certains, ne pourrait pas durer éternellement.
"Pas depuis sa sortie, non", répond-il lorsqu'on lui demande s'il l'a déjà revu. « Quelqu’un en parle de temps en temps. C’était une époque folle, n’est-ce pas ?
« Dans certaines de ces interviews, Gary était probablement le fouillis entre nous, il aime toujours un peu les folies. C'est en quelque sorte lui qui conduisait tout ça, par souci d'équité envers lui. C'était tout lui maintenant, pas moi.
Il y avait une synchronicité unique dans leur relation, à l’intérieur et à l’extérieur du bateau, partageant le même rythme de nage sur l’eau, avant de compléter les phrases de chacun. Est-ce déjà devenu une corvée ?
« Pas vraiment, parce que nous avons toujours été fiers d’être des rameurs. Les interviews ne nous intéressaient pas, ce n’est pas ce que nous faisons. Ce que nous faisons, c'est ramer. Tant que nous en sommes satisfaits, rien d’autre n’a d’importance.
O’Donovan parle toujours le plus confortablement dans le « nous », bien qu’il n’ait pas ramé en compétition avec Gary depuis 2018, McCarthy prenant le siège l’année suivante et ne le quittant jamais. Toujours deux garçons Skibbereen dans le bateau, mais plus frères. Pas de place pour la nostalgie.
"Ouais, Gary a en quelque sorte fini maintenant, après l'année dernière. Il a fait un diplôme en droit, il vit de nouveau à Skib, il s'entraîne toujours le week-end, donne quelques conseils et fait continuer le spectacle.