Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi l’histoire de Napoléon Bonaparte – un homme qui est sorti de l’obscurité pour rassembler un grand nombre de personnes et de matériel pour réaliser sa vision, malgré des obstacles redoutables – séduit les plus grands réalisateurs. Le premier à sortir en 1927 fut le réalisateur français Abel Gance avec une épopée muette de cinq heures, qui reste toujours la référence. Ensuite, Stanley Kubrick a commencé à développer un biopic qui s’est avéré trop ambitieux et trop coûteux pour démarrer, bien que Steven Spielberg ait récemment lancé l’idée d’adapter les notes de Kubrick en une série limitée de sept heures. Ridley Scott a désormais son mot à dire avec un long métrage de 2,5 heures destiné à une sortie en salles (une version "director's cut" de quatre heures devrait apparaître sur Apple TV à un stade ultérieur).
Scott a tenté d'aborder la nature tentaculaire de l'histoire napoléonienne en la réduisant à son essence : de grandes campagnes militaires, des décors de bataille palpitants et, en son cœur, la relation compliquée et passionnée entre Napoléon et sa première épouse Joséphine. Le problème est que dramatiser l'histoire de Napoléon n'est pas aussi simple que dramatiser, disons, celle de Jules César (l'un des modèles de Napoléon) - c'est-à-dire : « maintenant je vais envahir la Gaule, maintenant je vais envahir la Germanie, maintenant je vais envahir la Gaule ». Je vais envahir Carthage… » – parce que le contexte des actions de Napoléon était le patchwork diaboliquement compliqué de l'Europe, composé d'alliances toujours changeantes, renforcées par des mariages dynastiques (un arrangement qui est resté en place jusqu'à ce que la Première Guerre mondiale le fasse exploser en mille morceaux). Il est facile de comprendre pourquoi Scott a préféré passer du temps à l’écran sur une charge de cavalerie cinématographique plutôt que de se disputer sur une clause de traité.
Réduire ou compresser les détails historiques est une bonne chose si cela contribue à rendre l’histoire plus compréhensible et moins susceptible de submerger le récit dramatique. Le danger est que cela aplatit les personnages et les relations. Le Napoléon de Scott en est réduit à être obsédé par trois choses seulement : la tactique militaire, Joséphine et son « destin ». L’auteur du Code Napoléon, qui constitue toujours la base de la plupart des systèmes jurid...
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