Début 2020, le monde a lavé les surfaces, s’est lavé les mains et a éternué dans les coudes, désespéré d’éviter l’infection par un nouveau coronavirus. Mais la menace ne résidait pas vraiment dans les comptoirs et les poignées de porte.
Le virus flottait dans l’air, se perdait dans la toux et les conversations, voire dans les chansons. La pandémie a fait rage pendant six mois avant que les autorités sanitaires mondiales ne reconnaissent qu’elle était provoquée par un agent pathogène aéroporté.
Cette révélation s’en est accompagnée d’une autre : si la qualité de l’air intérieur avait jamais été une priorité, la pandémie aurait imposé un tribut bien moindre aux États-Unis.
Plus de trois ans plus tard, peu de choses ont changé. La plupart des Américains se pressent encore dans des bureaux, des salles de classe, des restaurants et des magasins dotés de systèmes de ventilation inadéquats et souvent décrépits, souvent dans des bâtiments dont les fenêtres sont fermées hermétiquement.
Les scientifiques s’accordent sur le fait que la prochaine pandémie proviendra presque certainement d’un autre virus aéroporté. Mais améliorer la qualité de l’air ne consiste pas seulement à lutter contre les maladies infectieuses : la pollution intérieure peut endommager le cœur, les poumons et le cerveau, raccourcissant la durée de vie et diminuant la cognition.
Et les incendies de forêt, la pollution de l’air extérieur et le changement climatique excluront rapidement les solutions de fortune, comme simplement ouvrir les fenêtres ou pomper davantage d’air extérieur.
Au lieu de cela, la nation devra commencer à considérer l’air intérieur – dans les écoles, les restaurants, les bureaux, les trains, les aéroports, les cinémas – comme un environnement qui influence grandement la santé humaine. L’améliorer nécessitera de l’argent, des conseils scientifiques sur la pureté de l’air et, surtout, une volonté politique pour imposer le changement.
"La promotion de l'eau potable est considérée comme l'une des 10 plus grandes avancées en matière de santé publique du siècle dernier, et l'air ne devrait pas être différent", a déclaré Linsey Marr, experte en transmission aérienne de virus chez Virginia Tech.
Les lois fédérales et étatiques régissent la qualité de l’eau, des aliments et la pollution extérieure, mais il n’existe aucune réglementation globale sur la qualité de l’air intérieur, seulement des limites dispersées sur quelques polluants. Et aucune agence fédérale ni aucun officiel ne défend la cause.
Sans codes de construction ni lois pour les faire appliquer, les efforts visant à améliorer la qualité de l’air ont jusqu’à présent été inégaux. Certaines villes, districts scolaires et entreprises ont progressé de leur propre chef. Mais dans l’ensemble, les Américains respirent toujours l’air intérieur qui a préparé le terrain pour la pandémie.
"Tout le monde fait juste le minimum", a déclaré Shelly Miller, experte en...
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