Pour la quatrième fois depuis cet été, les astronomes rapportent une brusque augmentation de la luminosité de la comète 12P/Pons-Brooks, signe d’une émission de gaz résultant de son échauffement au fur et à mesure qu’elle s’approche du Soleil. Si l’activité de la comète avait déjà été remarquée, les astronomes ont documenté ce 14 novembre dernier sa plus grande explosion, lui donnant des allures de sphère en vert nacré.
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Depuis cet été, les astronomesastronomes du monde entier s'amusent à observer l'évolution de la comète 12P/Pons-Brooks le long de sa course vers notre Soleil. Pour la quatrième fois, à partir du mois de juillet, la luminositéluminosité de la comète s'est soudainement mise à augmenter, la faisant briller avec une magnitude 9 dans la constellation d'Hercule. Selon les astronomes, cette brusque augmentation de luminosité est le signe de son activité de plus en plus turbulente, au fur et à mesure qu'elle s'approche de notre Étoile.
Une comète de plus en plus active
La comète 12P/Pons-Brooks revient nous rendre visite tous les 71 ans environ : c'est une comète dite périodique, dont l'orbiteorbite, fortement elliptique, l'amène à se rapprocher du Soleil avant de s'éloigner à nouveau dans les confins de notre Système solaireSystème solaire, à une distance maximale de notre Étoile de 33,8 unités astronomiquesunités astronomiques -- au-delà de l'orbite de NeptuneNeptune. Elle atteindra son point le plus proche du Soleil au printemps 2024, et nous visitera à nouveau en 2094.
Composée entre autres de matériaux glacés, la comète s'échauffe au fur et à mesure qu'elle s'approche du Soleil, entraînant la sublimationsublimation d'une partie de son noyau, qui passe de l'état solideétat solide à l'état gazeuxétat gazeux. On parle ici d'activité cryovolcanique : sous l'effet de l'augmentation de la pressionpression, les gaz se creusent un chemin vers la surface de la comète et s'échappent vers l'espace, formant une traînée de gaz et de poussières derr...
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