Un jour, vers la fin du XXe siècle, John Rizzo, avocat de carrière à la Central Intelligence Agency, se retrouva à discuter avec Jack Downing, un ancien Marine et fidèle guerrier froid qui avait été sorti de sa retraite pour superviser le service clandestin.
Les deux hommes parlaient d'un analyste nommé Michael Scheuer, le chef cérébral mais polarisant d'une équipe centrée sur un groupe terroriste appelé Al-Qaïda. Sceptique quant à la capacité de Scheuer à faire son travail, Downing a évoqué une faiblesse perçue de son équipe. « Les seules personnes qui travaillent pour lui sont des filles », se moqua-t-il.
Ce fut un petit moment, mais Rizzo n’a jamais oublié. «Je me souviens qu'il disait des filles», m'a dit Rizzo lors d'une interview avant sa mort en 2021. Ironiquement, Downing, également décédé en 2021, était considéré comme relativement favorable aux femmes à la CIA.
En 2018, j’ai rencontré un groupe d’historiens de la CIA pour parler du rôle et des expériences des femmes au sein de l’agence. Les historiens ont souligné le nombre impressionnant de femmes engagées dans plusieurs missions clés, parmi lesquelles la traque d'Oussama ben Laden et d'Al-Qaïda, avant et après les attentats du 11 septembre ; L’équipe de « filles » de Scheuer a joué un rôle clé. Au cours de trois années de recherche documentaire, j'ai interviewé plus d'une centaine de femmes officiers de l'agence, dont au moins une demi-douzaine impliquées dans l'effort contre Ben Laden - dont certaines n'avaient pas parlé auparavant de leur travail, ou de manière peu approfondie - comme ainsi que nombre de leurs collègues masculins. Ce qui est devenu clair au cours de ces conversations, c’est que bon nombre des femmes qui ont contribué à l’essor d’Al-Qaïda estimaient que leur travail était sous-estimé ou ignoré et que leur sexe faisait partie de l’équation.
Pendant des décennies, la CIA, fondée en 1947, a été un club de garçons. L'agence avait pour habitude d'embaucher des femmes comme commis, archivistes et secrétaires, mais ne les plaçait pas à des postes de haut niveau, en particulier ceux impliquant de l'espionnage. Selon une série de rapports réalisés au cours des décennies de la guerre froide, de nombreux officiers de Langley pensaient que les femmes étaient plus émotives que les hommes, moins susceptibles d'être prises au sérieux à l'étranger et incapables de réussir dans le métier d'espionnage vital que constituent les agents en fuite. c'est-à-dire recruter des ressortissants étrangers pour partager des secrets d'État. Lorsque le bureau pour l’égalité des chances de l’agence a enquêté sur une plainte pour discrimination déposée par une policière à la fin des années 1970, le rapport qui en a résulté a révélé « des procédures discriminatoires involontaires, subliminales et inconscientes qui ont été institutionnalisées par la pratique ». L'agence a réglé avec la plaignante, mais ensuite, au milieu des années 1990, elle s'est retrouvée à régler deux importantes poursuites pour discrimination sexuelle intentées par des femmes travaillant dans le service clandestin.
Le sexisme existait également au sein de la direction analytique, le grand groupe d'officiers qui prennent ce que les espions collectent et tirent des conclusions et des prédictions. Une étude sur le « plafond de verre » réalisée en 1992 et commandée par la CIA a révélé que les femmes représentaient près de 40 % de la main-d’œuvre professionnelle, mais seulement 10 % de l’élite des services de renseignement supérieurs. Les femmes trouvaient souvent l’environnement du siège « inconfortable et aliénant », selon l’étude, tandis que les hommes blancs avaient tendance à se voir confier des « missions de carrière ».
Cette histoire contribue à expliquer le mépris ressenti par le groupe majoritairement féminin qui traque Al-Qaïda. Pendant plus d’une décennie, à partir du milieu des années 1980, la discipline émergente du contre-terrorisme était une mission peu prioritaire, ce qui explique en partie pourquoi tant de femmes y ont été attirées. Mais bien qu’ils soient bien placés pour détecter les premiers signes de la montée d’Al-Qaïda, ils ont souvent eu du mal à faire entendre leur voix lorsqu’ils lançaient des avertissements. Le fait que l’analyste masculin avec lequel elles étaient le plus étroitement associées – Scheuer – était en conflit dans le bâtiment n’aidait pas.
Toutes les femmes n’étaient pas des héros ; l'équipe avait des défauts, comme n'importe quelle équipe d'hommes. Ils ne se sont pas toujours montrés agréables envers leurs collègues ou leurs patrons. Ils n’étaient pas toujours d’accord sur l’approche, les méthodes ou le niveau d’agression justifié envers les terroristes et leurs dirigeants. Après le 11 septembre, certains étaient aussi sensibles que les hommes aux excès de la guerre contre le terrorisme. Mais pendant des années auparavant, ils s’étaient efforcés de faire savoir qu’un groupe dispersé de combattants – bien que dépourvus d’armes militaires formelles ou de haute technologie –...
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