Dans les jours qui ont suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, alors que les gouvernements occidentaux menaçaient de sanctions imminentes contre le cercle restreint du président Vladimir Poutine, une société de services professionnels chypriote appelée Abacus Ltd. a discrètement transféré 5 millions de dollars d'un compte qu'elle gérait au nom du puissant milliardaire russe Petr. Aven, selon les archives du tribunal civil.
Un éminent confident de Poutine, Aven avait contribué à la création du groupe Alfa, un géant russe des services financiers tentaculaire et la plus grande banque privée du pays. Malgré son immense richesse, Aven vivait discrètement, préférant passer son temps avant la guerre dans son somptueux domaine à l'extérieur de Londres. Il est devenu largement connu après avoir été cité dans le rapport Mueller de 2019 sur l’ingérence russe dans les élections américaines comme s’étant proposé comme intermédiaire entre Poutine et l’équipe de transition de Donald Trump peu après l’élection présidentielle de 2016.
Aven a rencontré Poutine régulièrement, y compris peu après l'invasion du 24 février 2022.
Quelques jours plus tard, son manoir, connu sous le nom d'Ingliston House, avait besoin d'argent.
Selon des documents judiciaires inédits déposés par la National Crime Agency (NCA), la principale agence britannique chargée de l'application des lois en matière de criminalité financière internationale, le paiement a été initié le 28 février, le jour même où les sanctions de l'UE ont été imposées à Aven. L’argent est arrivé quelques jours plus tard sur un compte dans une autre banque contrôlée par l’assistant d’Aven, Stephen Gater, qui gère la grande propriété d’Aven dans le comté chic de Surrey.
Le transfert était l’un des dizaines qui auraient été exécutés au nom d’Aven vers et depuis des comptes appartenant à ou contrôlés par Gater, ainsi que d’autres appartenant à l’épouse d’Aven.
Les paiements, dont le premier et le plus important a été effectué auprès d'une banque autrichienne par Abacus, basée à Nicosie, la capitale chypriote, ont ensuite été répartis entre des comptes personnels et professionnels enregistrés au Royaume-Uni, au moment même où les sanctions étaient imposées à Aven après l'invasion. selon les documents judiciaires britanniques.
Les documents – déposés devant la Haute Cour de Londres et d’autres tribunaux britanniques – ouvrent une fenêtre sur le monde difficile de l’application des sanctions alors que les gouvernements occidentaux utilisent leur contrôle sur le système financier pour tenter de punir le régime russe et ses influents pour l’invasion non provoquée de l’Ukraine. L’accumulation des paiements alors que les sanctions diminuaient montre comment les oligarques, avec l’aide des professionnels de la finance, peuvent anticiper ou, si les allégations de la NCA sont prouvées, même échapper aux sanctions occidentales.
Dans un document déposé l’année dernière et marqué « officiel – sensible », la NCA allègue que de nombreux transferts ont été effectués au profit d’Aven et en violation des lois britanniques sur les sanctions. Les paiements effectués par Gater à partir de ses comptes personnels et professionnels comprenaient ceux pour les salaires du personnel de maison d’Aven ainsi que ce que la NCA appelle des « paiements importants » pour les dépenses personnelles d’Aven.
La NCA allègue également qu’un paiement en violation des sanctions a été effectué sur le compte personnel de Gater pour une Bentley Bentayga – un véhicule tout-terrain de luxe vendu au détail pour plus de 200 000 $ – qui appartenait auparavant à une société sous le contrôle d’Aven. Grâce à une recherche dans deux propriétés, l'une appartenant à Aven, l'autre à Gater, la NCA a trouvé des liquidités d'une valeur de près de 100 000 $. La « grande majorité » de l’argent a été retrouvée dans la propriété de Gater, avec « une quantité importante » de billets de banque emballés sous vide dans diverses devises, a indiqué la NCA. Le reste de l’argent a été retrouvé à Ingliston House d’Aven, a ajouté l’agence.
De nombreuses questions concernant l’argent restent sans réponse, a indiqué la NCA. «Gater et ses représentants n'ont fourni aucun détail sur l'identité du propriétaire de l'argent liquide détenu. Aucune partie n'a déclaré être propriétaire de l'argent saisi pour le moment et aucune explication n'a été fournie quant à son origine ou à sa destination », a déclaré l'agence dans un dossier judiciaire.
« On soupçonne que cet argent sterling a été obtenu après l’invasion de l’Ukraine le 24 février 2022, alors que des sanctions contre Aven étaient clairement possibles, et potentiellement après qu’Aven ait été sanctionnée au Royaume-Uni le 15 mars 2022, alors qu’elle aurait dû être sanctionnée. Il est clair que l’accès aux comptes bancaires serait encore plus restreint », a déclaré la NCA. Le 3 novembre, un juge londonien a accédé à la demande de l’agence de poursuivre la confiscation de l’argent liquide pendant six mois supplémentaires.
Dans ses dossiers judiciaires, la NCA allègue qu'Aven a pris des mesures pour couvrir ses dépenses personnelles, notamment les meubles faits à la main de Brackenbury Home (« fournir les plus beaux meubles aux plus belles résidences du monde », selon son site Internet), le jardinage d'un fabricant haut de gamme. société appelée Out There Trees, et d'autres signes extérieurs de son style de vie milliardaire dans le pittoresque Surrey, célèbre pour ses de...
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