Alors que le monde se remettait de la crise des coronavirus à l’automne 2020, le président de l’instance dirigeante mondiale du football, Gianni Infantino, s’est rendu à Rome pour une audience avec le Premier ministre italien.
Portant des masques et se cognant les coudes, M. Infantino, le président de la FIFA, et le premier ministre, Giuseppe Conte, se sont salués devant les journalistes avant de disparaître avec le président de la fédération italienne de football dans l'une des salles d'apparat ornées du 16e Palais Chigi du XVIIIe siècle, résidence officielle du dirigeant italien.
M. Infantino a expliqué par la suite qu’ils avaient parlé du cheminement du football vers la reprise après les fermetures liées à la pandémie. Il ne fit aucune mention de l'autre sujet urgent dont il était venu discuter.
Loin des caméras de télévision, M. Infantino a surpris les Italiens en se révélant être le lanceur d’un projet de l’Arabie saoudite visant à organiser le plus grand championnat de football, la Coupe du monde. L'Arabie saoudite a déjà obtenu le soutien de l'Égypte, a déclaré le président de la FIFA aux responsables italiens, et recherche désormais un partenaire européen pour ce qui serait un tournoi unique organisé sur trois continents en 2030. L'Italie, a-t-il déclaré, pourrait être ce partenaire.
M. Conte a écouté poliment mais aurait su qu'un tel partenariat était politiquement impossible : l'Italie avait des relations tendues avec l'Égypte à la suite de l'assassinat brutal d'un jeune journaliste italien au Caire en 2016, et l'inconfort persistait dans toute l'Europe quant au rôle de l'Arabie Saoudite dans le conflit. Meurtre en 2018 de Jamal Khashoggi, chroniqueur du Washington Post.
La réaction italienne à la suggestion de M. Infantino a d’abord été « prudente, puis négative en quelques heures », a déclaré Pietro Benassi, qui était le plus haut conseiller diplomatique du Premier ministre. Le pays a dit non.
Trois ans plus tard, l’Arabie Saoudite recevrait de toute façon son prix. Le 31 octobre, après un processus accéléré qui a surpris ses propres membres, la FIFA a confirmé que l'Arabie saoudite était le seul candidat à la Coupe du monde 2034. En quelques heures, M. Infantino a laissé entendre dans une publication sur les réseaux sociaux que son statut d’hôte était une affaire conclue et que d’autres...
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