Pendant quatre jours cet été-là, les femmes se sont rendues dans un cabinet d'avocats à Baton Rouge, en Louisiane, pour partager leurs histoires avec l'associé sans prétention, à peine un an après avoir quitté la faculté de droit. Les sols de la clinique d'avortement où ils travaillaient, lui dirent-ils, étaient tachés de sang séché. Les instruments chirurgicaux étaient tellement rouillés qu’ils laissaient des traces orange sur votre main. Les patientes hurlaient de douleur tandis que les médecins brusques pratiquaient leurs avortements. Certaines femmes ont été transportées jusqu'à leur voiture, encore étourdies par la sédation.
Pour de nombreuses personnes en Louisiane, les allégations contre la clinique Delta de Baton Rouge étaient une sombre confirmation de ce qu'elles soupçonnaient déjà. Pour le jeune avocat, l’affaire était aussi une opportunité.
Encore âgé d’une vingtaine d’années, Mike Johnson était déjà une étoile montante du mouvement anti-avortement en Louisiane. Le procès intenté par son cabinet contre Delta, intenté fin 1998 au nom d’une patiente, alléguant qu’un avortement là-bas l’avait laissée blessée et infectée, a déclenché un tollé. Aidée par M. Johnson, une enquête télévisée locale conduirait le gouverneur républicain de Louisiane à déclarer une urgence de santé publique. C’était le premier triomphe de M. Johnson dans une bataille acharnée de deux décennies contre la clinique Delta – et contre l’avortement de manière plus large – qui allait devenir l’une des croisades animatrices de sa vie publique.
"Je pense que la clinique Delta a été le point pivot pour Mike", a déclaré Gene Mills, président du Louisiana Family Forum, un groupe conservateur influent. « Il était intéressé et impliqué, mais lorsque ces preuves ont été présentées, il est intervenu et a transmis cette information au gouvernement. »
L’affaire Delta n’a pas seulement placé M. Johnson au centre des batailles contre l’avortement qui font rage dans tout le Sud. Cela a déclenché une carrière qui le mènera finalement à la Chambre des représentants des États-Unis, où il a été élu président le mois dernier avec le soutien unanime de législateurs républicains épuisés et divisés. Dans les années qui ont suivi, en tant qu'avocat et homme politique, M. Johnson a joué un rôle influent en coulisses dans les efforts nationaux visant à réaffirmer les valeurs religieuses sur la place publique, luttant pour défendre la prière scolaire et résister à l'expansion des droits des homosexuels tout en les réduisant. accès à l’avortement.
Aujourd’hui, pour la première fois dans l’histoire, les conservateurs chrétiens des temps modernes ont dans le bureau du président non seulement un allié fiable, mais l’un de leurs fantassins les plus acharnés.
"C'est l'orateur le plus conservateur que nous ayons vu dans les temps modernes - probablement jamais", a déclaré Tony Perkins, un compatriote de Louisiane qui est président du Family Research Council basé à Washington et qui, en tant que législateur d'État il y a vingt ans, a travaillé en étroite collaboration. avec M. Johnson. "J'ai adopté de nombreuses lois sur ces questions, et beaucoup d'entre elles ont été invalidées", a-t-il ajouté. "Maintenant, l'affaire est portée devant les tribunaux, et c'est en grande partie à cause de litiges intentés par des avocats comme Mike."
M. Johnson a refusé d'être interviewé pour cet article. Mais alliés comme opposants l’ont décrit dans des entretiens comme quelqu’un qui croyait que les guerres culturelles pouvaient être gagnées par l’usure, grâce à une résistance législative et juridique progressive. Pendant des années après la controverse Delta, M. Johnson a contribué à la rédaction et à la défense des lois successives de Louisiane visant à réglementer étroitement les prestataires d'avortement, contribuant ainsi à rendre l'avortement de plus en plus inaccessible dans l'État, même si la procédure restait techniquement légale.
L'année dernière, les avocats de l'Alliance Defending Free...
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