Bien avant sa mort en 2006 à l’âge de 94 ans, Milton Friedman était le rare économiste à devenir un nom connu. Professeur de longue date à l’Université de Chicago, il écrivait une chronique pour Newsweek depuis une décennie lorsqu’il remporta le prix Nobel d’économie en 1976. Puis, en 1980, sa série PBS, Libre de choisir – un hymne didactique, mais pas du tout sec, au libre marché – a fait du petit économiste chauve une sorte de star.
L'étrangeté de la série est difficile à exprimer, mais "Created Equal", le cinquième des 10 épisodes, est représentatif de son approche brutale et maladroite. L'épisode s'ouvre sur des plans de richesse et de pauvreté en Inde. La voix off de Friedman nous rappelle que les inégalités sont un sujet de préoccupation humaine depuis des centaines d’années, grâce aux bienfaiteurs qui prétendent que la richesse des riches repose sur l’exploitation des pauvres. « La vie est injuste », dit-il. La caméra zoome ensuite sur Friedman, assis dans une salle de séminaire. « Il n’y a rien de juste à ce que Muhammad Ali soit né avec un talent qui lui permet de gagner des millions de dollars en une nuit. Il n’y a rien de juste à ce que Marlene Dietrich ait de belles jambes que nous voulons tous regarder. Sa voix baisse un peu et il regarde directement la caméra comme s’il scrutait l’âme du spectateur. "Mais d'un autre côté, ne pensez-vous pas que beaucoup de gens qui aiment regarder les jambes de Marlene Dietrich ont profité de l'injustice de la nature en produisant une Marlene Dietrich ?"
Aujourd’hui, Friedman pourrait sembler appartenir à un monde révolu. L’aile trumpienne du Parti républicain se concentre sur les armes, le genre et Dieu – un contraste frappant avec l’individualisme libéral de Friedman. Son hostilité envers les intellectuels et l’autorité scientifique est bien loin de son ancrage dans l’économie universitaire. Les analystes associés au Claremont Institute, à la Fondation Edmund Burke et à la National Conservatism Conference (tels que Michael Anton, Yoram Hazony et Patrick Deneen) épousent une vision de la société axée sur la préservation de l'ordre communautaire qui semble très différente de tout ce que Friedman, un libéral autodéfini dans le style de John Stuart Mill, décrit dans son ouvrage.
Bon nombre des principaux arguments politiques de Friedman sur les vertus des marchés ont finalement eu une influence parmi les néolibéraux tels que Bill Clinton, et pas seulement à droite. Mais à l’heure actuelle, ses principales affirmations (en particulier sur l’inflation et la masse monétaire) ont été largement critiquées par les économistes. Et au moins certains décideurs politiques ont pris leurs distances avec ses positions anti-réglementaires. Comme Joe Biden l’a déclaré lors de la campagne électorale de 2020, « Milton Friedman ne mène plus la danse ! »
Jennifer Burns, historienne de Stanford, entreprend de démontrer dans sa fascinante biographie Milton Friedman : The Last Conservator que l’héritage de Friedman ne peut pas être ébranlé si facilement. Comme elle le souligne, certaines de ses idées – l’armée volontaire, le choix de l’école – ont été adoptées comme politique ; d’autres, comme le revenu de base universel, ont des partisans dans tout le spectre politique. La pensée de Friedman, affirme-t-elle, est plus complexe et subtile qu’on ne l’a compris : il a soulevé des questions pressantes sur le marché, l’individualisme et le rôle de l’État qui sera avec nous aussi longtemps que durera le capitalisme.