En septembre 1993, lors d'un nettoyage de plage sur l'île de Man, Richard Thompson remarque à ses pieds des milliers de fragments multicolores, ressemblant à du sable. Pendant que ses collègues remplissaient des sacs de paquets de chips, de corde à pêche, de sacs en plastique et de bouteilles, Thompson était fasciné par les particules.
Ils étaient si petits qu’ils ne rentraient dans aucune catégorie de la feuille de calcul dans laquelle les volontaires enregistraient leurs découvertes. "Pourtant, il était clair pour moi que l'objet le plus abondant sur la plage était les plus petits objets", explique Thompson.
Au cours des 10 années suivantes, après avoir obtenu un doctorat et enseigné la biologie marine dans les universités de Newcastle, Southampton et Plymouth, le professeur Thompson a passé son temps libre à se promener sur la plage, faisant souvent appel à des étudiants pour l'aider à rassembler des dizaines d'échantillons de sable dans des plateaux en papier d'aluminium.
De retour au laboratoire, ils confirmeraient ce que Thompson avait d'abord soupçonné : les particules étaient toutes des morceaux de plastique, pas plus gros que des grains de sable, et omniprésents le long des côtes britanniques. C’était une pollution d’une toute nouvelle ampleur.
Richard Thompson devant le laboratoire marin de Plymouth. Photographie : Jonny Weeks/The Guardian« J’ai commencé à étudier la biologie marine parce que tout porterait sur les tortues, les dauphins et les récifs coralliens », explique-t-il. Au lieu de cela, ces minuscules particules sont devenues sa principale fascination.
Dans une courte étude réalisée en 2004, co-écrite avec le professeur Andrea Russell de l’Université de Southampton, Thompson a d’abord décrit les particules comme des « microplastiques ». Il a émis l’hypothèse que lorsque le plastique pénétrait dans la mer, il se fragmentait lentement en morceaux petits mais persistants qui se propageaient encore plus loin. Il ne s’attendait pas à beaucoup de réactions de la part de son modeste article d’une page.
« C’était un week-end férié en mai et nous étions partis camper. Je suis revenu et ce matin-là, tous les courriels provenaient d’un journaliste, et le téléphone sonnait continuellement.
Pollution microplastique récupérée dans la mer. Photo : l’île des merveilles/ShutterstockL’histoire a été instantanément reprise par les réseaux au Royaume-Uni, en Europe et en Asie. "Peu de temps après sa publication, le Parlement canadien en a discuté", explique Russell, dont les expériences ont confirmé que le...
[Courte citation de 8% de l'article original]