Il n’y a jamais eu de course aussi médiatisée dans l’histoire de la Formule 1 que le Grand Prix de Las Vegas.
La course sera le couronnement du propriétaire de la F1, Liberty Media, la société américaine qui a succédé à CVC Capital Partners, dirigé par Bernie Ecclestone, en 2017.
Ce sera également la course clé de la renaissance de ce sport aux États-Unis.
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Il y a seulement 15 ans, la Formule 1 était morte aux États-Unis.
Savoir comment le sport a stagné pour la première fois sur le plus grand marché de consommation au monde est essentiel pour comprendre sa remarquable réanimation – et si la course de cette année peut éventuellement être à la hauteur du battage médiatique.
AMOUR ET TRAHISON
Vous pourriez penser qu’une nation accueillant trois grands prix est un signe de l’américanisation du sport sous Liberty Media, mais vous seriez loin du compte.
Les États-Unis ont déjà organisé trois courses au cours d’une saison – en 1982, alors que le pays était en proie à une histoire d’amour avec la F1.
La relation s’est construite sur la confluence de deux personnages clés.
Vous connaissez sûrement l’un d’entre eux : Mario Andretti, l’icône américaine de la course automobile qui a remporté pratiquement tout ce à quoi il a participé, y compris le championnat du monde de Formule 1 en 1978.
L’autre est peut-être moins familier : Chris Pook, un agent de voyages anglais basé en Californie, qui pensait qu’il serait utile d’organiser une course de rue inspirée de Monaco dans les rues de Long Beach, sur la côte sud de Los Angeles.
Le Grand Prix de Long Beach a inauguré le Grand Prix de l'Ouest des États-Unis en 1976, complétant Watkins Glen à l'est.
Ce fut un succès modeste au début, mais la victoire d’Andretti en 1977 fit de la course une institution.
La Californie est arrivée au bon moment pour la F1. Le sport se professionnalise rapidement grâce au sens commercial de Bernie Ecclestone. L'argent coulait. Un sport autrefois spécialisé et sérieux devenait glamour.
La saison 1982 a été le point culminant. Watkins Glen avait disparu, mais Détroit et Las Vegas avaient rejoint le calendrier pour offrir aux fans américains trois courses en un an.
Mais le modèle économique d’Ecclestone était agressif. Alors que la F1 prenait le dessus, il s'efforçait d'extraire le maximum de sa vache à lait, même dans des sites comme Long Beach, où le sport tirait plus de valeur que de l'argent seul.
La course de Pook ne pouvait pas se permettre les frais croissants d’Ecclestone. Il a demandé une réduction, opposant Bernie à la série nationale CART, qui offrait des conditions financières plus avantageuses. Ecclestone a tenté de bluffer. Pook signé avec CART.
C'était en 1982. La dernière course a eu lieu en 1983.
Long Beach n'a cessé de se renforcer à partir de 1984, avec Mario puis son fils Michael Andretti remportant les quatre premières courses CART à eux deux pour assurer l'avenir à long terme de l'événement. Il s’agit désormais de la course d...
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