Le parc urbain le long de la rivière James qui traverse Richmond, en Virginie, est une véritable forêt. Ici poussent des érables, des chênes, des caryers, des peupliers de coton, des sycomores, des bouleaux de rivière, des micocouliers, des frondes courbées sous le lierre anglais grimpant, avec des plantes grimpantes qui s'étendent sous les pieds.
Même le demi-mile étroit qui sépare les quais de Manchester du pont de l’Interstate 95, coincé entre la rivière et la station d’épuration, dégage une énergie dense et roncière, comme le « bois de tulgey » de Jabberwock. Sur ce qui est maintenant désigné sous le nom de Richmond Slave Trail – où des milliers d'Africains ont été débarqués des navires du Middle Passage, et plus tard, lorsque Richmond est devenu la plaque tournante d'approvisionnement du commerce de biens meubles au XIXe siècle, chargés pour être expédiés vers le Grand Sud – le l’atmosphère semble vraiment primitive.
"Quand vous entrez par cette voie, il n'y a pas de prélude", a déclaré le photographe Dawoud Bey, alors que nous parcourions le sentier fin septembre. "Vous venez de tomber dans l'espace." Plutôt que de commencer au début du sentier, avec son parking et ses panneaux d'orientation, il nous avait amenés par l'arrière, sous l'Interstate. «Je veux qu’un minimum de résidus du contemporain, du moment présent, s’accroche à moi pendant que je travaille.»
Pendant une grande partie de la célèbre carrière de Bey, son œuvre était en fait résolument contemporaine. Il a émergé à la fin des années 1970 avec des études de rue à Harlem dans l'esprit de son mentor Roy DeCarava et des portraits, dans sa ville natale de New York et ailleurs, d'une grande chaleur et empathie. Passant au travail en studio et au travail conceptuel dans les années 1990, il a réalisé des diptyques Polaroid grand format et des grilles d'amis, dont beaucoup étaient des artistes comme Lorna Simpson ou Sol et Carol LeWitt. Dans les années 2000, il a réalisé des images d'étudiants du secondaire selon une méthode collaborative, associées à leurs propres textes, et a fait asseoir des inconnus ensemble pour des portraits communs.
Utilisant toujours le langage du portr...
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