Au début, on ne savait pas pourquoi Peter Thiel avait accepté de me parler.
Il est notoire qu’il n’est pas un ami des médias. Mais Thiel – co-fondateur de PayPal et Palantir, avatar du techno-libertarisme, épouvantail de la gauche – a consenti à une série de longs entretiens à son domicile et à son bureau de Los Angeles. Il était plus ouvert que ce à quoi je m’attendais et il avait beaucoup à dire.
Mais quelle est l’impulsion de ces conversations ? Il voulait que je publie une promesse qu'il allait faire, afin qu'il ne soit pas tenté de revenir sur sa parole. Et quelle était cette chose qu’il avait besoin de dire à voix haute ? Qu’il ne donnerait d’argent à aucun homme politique, y compris à Donald Trump, lors de la prochaine campagne présidentielle.
Il a déjà subi la colère de Trump. Thiel a tenté d’esquiver les appels de Trump pendant un certain temps, mais fin avril, l’ancien président a réussi à l’avoir au téléphone. Trump a rappelé à Thiel qu’il avait soutenu deux de ses protégés, Blake Masters et J. D. Vance, lors de leurs courses au Sénat l’année dernière. Thiel leur avait donné à chacun plus de 10 millions de dollars ; maintenant Trump voulait que Thiel lui donne la même chose.
Lorsque Thiel a refusé, Trump « m’a dit qu’il était très triste, très triste d’entendre cela », a raconté Thiel. «Il attendait bien plus de moi. Et c’est ainsi que l’appel s’est terminé.
Des mois plus tard, Thiel a appris que Trump avait appelé Masters pour le décourager de se présenter à nouveau au Sénat et avait traité Thiel de « putain de salaud ».
L’espoir de Thiel était que cet article « m’obligerait à ne pas donner d’argent aux politiciens républicains en 2024 », a-t-il déclaré. « Il y a toujours une chance que je change d’avis. Mais en te parlant, j'ai du mal à changer d'avis. Mon mari ne veut plus que je leur donne plus d’argent et il a raison. Je sais qu’ils vont me harceler comme un fou. Et en vous parlant, ça va me sortir du cycle de 2024. »
Cela est important en raison du rôle unique de Thiel dans l’écosystème politique américain. Il est le plus technophile des évangélistes technologiques, le plus pur concentré de la philosophie régnante de la Silicon Valley. En tant que tel, il est devenu l’incarnation d’un courant de pensée prononcé – et croissant – parmi les fondateurs du secteur technologique.
Et pourquoi veut-il couper la parole aux politiciens ? Ce n’est pas qu’ils soient médiocres en tant qu’individus, et donc incapables de provoquer le genre de changements déterminants pour la civilisation qu’un homme comme lui s’attendrait à voir. Sa déception est plus profonde que cela. Leur incapacité à rendre le monde conforme à sa vision l’a aigri dans toute son entreprise, au point qu’il ne pense plus que le vainqueur des prochaines élections importe peu.
Ce n’est pas la première fois que Peter Thiel se désintéresse de la démocratie.
La décision de Thiel de soutenir Trump lors de la Convention nationale républicaine en 2016 a surpris certains de ses amis les plus proches. Thiel a cultivé une image d'homme d'idées, d'intellectuel qui a étudié la philosophie avec René Girard et possède les premières éditions de Leo Strauss en anglais et en allemand. Trump ne partageait évidemment pas ces intérêts, ni les principes libertaires de Thiel.
Mais quatre mois plus tôt, Thiel avait vu un présage. Le 18 mars 2016, un jury a rendu un verdict extraordinaire de 115 millions de dollars à Hulk Hogan dans le cadre de son procès pour atteinte à la vie privée contre Gawker Media, dont le site Web avait publié des extraits d'une sex tape mettant en vedette Hogan. Thiel avait secrètement financé le procès contre Gawker, qui se moquait de lui pendant des années et le dénonçait comme gay. Le verdict a conduit l’entreprise à la faillite.
Pour Thiel, le résultat était plus qu’une justification. C'était un signe. Lorsque le jury est revenu, « ma réaction immédiate à ce moment-là a été : « Wow, peut-être que Trump gagnera les élections » », m'a-t-il dit. Dans son esprit, Gawker était un remplaçant pour les médias au sens large, hostiles au candidat républicain présumé ; Hogan était une figure à la Trump ; et le jury, les électeurs, avaient pris son parti.
Thiel lui-même n’avait pas encore publiquement soutenu Trump. Lors de la primaire républicaine, il avait soutenu Carly Fiorina, ancienne PDG de Hewlett-Packard et ancienne élève de Stanford, avec une contribution de 2 millions de dollars. Bien que son candidat ait perdu, il envisageait de participer au RNC en tant que délégué.
Puis vint un appel de Donald Trump Jr. Thiel n’avait jamais rencontré son père ni son fils et n’avait pas encore donné d’argent à la campagne de Trump, mais le jeune Trump avait remarqué son nom sur la liste des délégués. La convention était dans 10 jours et Trump manquait de soutiens de haut niveau. "Voulez-vous parler?" » a demandé Don Jr.. Thiel pensait que ça pourrait être amusant.
Il a sondé son vieil ami Reid Hoffman, co-fondateur de LinkedIn, devenu depuis son ennemi politique. "Nous parlions, et il a dit : 'Je pense que je vais le faire, j'envisage d'aller prononcer un discours à la Convention nationale républicaine'", se souvient Hoffman. « Et j’ai ri, pensant qu’il plaisantait. Droite? Et c’était comme : « Non, non, non, je ne plaisante pas. »
Depuis des années, Thiel disait qu’il favorisait généralement le candidat le plus pessimiste dans toute course à la présidentielle, car « si vous êtes trop optimiste, cela montre simplement que vous êtes déconnecté ». Il a méprisé l’optimisme machinal des politiciens qui, faisant écho à Ronald Reagan, décrivaient l’Amérique comme une ville brillante sur une colline. L’Amérique de Trump, en revanche, était un paysage brisé et assiégé.
Thiel n'est pas contre le gouvernement en principe, dit son ami Auren Hoffman (qui n'a aucun lien de parenté avec Reid). « Les années 30, 40 et 50 – qui avaient une puissance énorme et folle – qu’il admire parce qu’elles étaient efficaces. Nous avons construit le barrage Hoover. Nous avons réalisé le projet Manhattan », m'a dit Hoffman. "Nous avons lancé le programme spatial."
Mais l’époque où de grands hommes pouvaient réaliser de grandes choses au sein du gouvernement est révolue, estime Thiel. Il méprise ce qu’est devenu l’appareil fédéral : un régime réglementé, étouffant l’innovation, un « régime sénile de centre-gauche ». Sa critique libertaire du gouvernement américain s’est transformée en une impulsion presque nihiliste visant à le démolir.
« « Rendre sa grandeur à l'Amérique » était le slogan le plus pessimiste de tous les candidats depuis 100 ans, parce que vous disiez que nous ne sommes plus un grand pays", m'a dit Thiel. « Et c’était un slogan choquant pour un candidat majeur à la présidentielle. »
Il pensait que les gens avaient besoin de l'entendre. Thiel a donné 1,25 million de dollars à la campagne Trump et avait un bureau dans la Trump Tower pendant la transition, où il a proposé des candidats pour des postes dans la nouvelle administration. (Son protégé Michael Kratsios a été nommé directeur de la technologie, mais peu d’autres candidats de Thiel ont obtenu un emploi.)
« Voter pour Trump était comme un appel à l’aide pas très articulé », m’a dit Thiel. Il rêvait que l’élection de Trump forcerait d’une manière ou d’une autre un bilan national. Il pensait que quelqu’un devait démolir les choses – sabrer les réglementations, écraser l’État administratif – avant que le pays puisse se reconstruire.
Il admet désormais que c'était un mauvais pari.
"Il y a beaucoup de choses que je me suis trompées", a-t-il déclaré. «C'était plus fou que je ne le pensais. C'était plus dangereux que je ne le pensais. Ils n’ont pas réussi à faire fonctionner les éléments les plus fondamentaux du gouvernement. C’était donc… je pense que cette partie était peut-être pire que mes faibles attentes.
Mais si soutenir Trump était un pari, m’a dit Thiel, il ne le regrette pas.
Reid Hoffman, qui connaît Thiel depuis l’université, a remarqué il y a longtemps une tendance dans la façon de penser de son vieil ami. À maintes reprises, Thiel épousait des espoirs grandioses et utopiques qui ne se matérialisaient pas, le laissant « un peu furieux ou en colère » face au refus du monde de se plier à la vision qui le possédait en ce moment. "Peter a tendance à ne pas dire" le verre est à moitié vide "mais" le verre est complètement vide "", m'a dit Hoffman.
La désillusion était un thème récurrent dans mes conversations avec Thiel. Il vaut entre 4 et 9 milliards de dollars. Il vit avec son mari et ses deux enfants dans un palais de verre à Bel Air doté de neuf chambres et d'une piscine à débordement de 90 pieds. C’est un titan de la Silicon Valley et un faiseur de rois conservateur. Pourtant, il...
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