Encelade, une petite lune glacée de Saturne, intrigue les scientifiques pour la présence d’un océan souterrain, visible grâce à l’activité de quelques geysers en surface. En 2008, la sonde Cassini a analysé la composition des éjectas de ces geysers, y trouvant par exemple des composés volatils tels que de la vapeur d’eau ou du dioxyde de carbone, ainsi que des molécules organiques complexes. Selon une nouvelle étude analysant davantage les données recueillies par Cassini, l’océan interne d’Encelade pourrait bien contenir tous les ingrédients de base nécessaires à l’apparition de la vie.

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    Orbitant autour de SaturneSaturne à l'intérieur d'un de ses anneaux, l'anneau E (le plus éloigné et le plus diffusdiffus des anneaux de Saturne), Encelade intrigue les scientifiques depuis sa découverte en 1789 par l'astronomeastronome allemand William HerschelWilliam Herschel. Malgré sa faible taille, d'environ 500 kilomètres de diamètre en moyenne, cette lune de Saturne présente une activité géologique complexe, avec une surface partagée entre des zones très cratérisées (donc anciennes) et d'autres dépourvues de cratères d'impact, indiquant qu'elles se sont formées récemment. Le survolsurvol d'EnceladeEncelade par la sonde Voyager 2Voyager 2 en 1981 avait d'ailleurs permis d'identifier au sein des zones les plus récentes des structures géologiques, comme des failles ou des fractures, témoignant de déformations complexes. Du fait de l'observation d'un renouvellement relativement récent de sa surface, les scientifiques suspectaient alors l'existence d'une activité cryovolcanique (des volcansvolcans de glace) sur cette lune de Saturne.

    La mission Cassini-Huygens pour percer les mystères d’Encelade

    En 1997, l'Agence spatiale américaine (Nasa) lance sa sonde Cassini-Huygens en direction du système saturnien, dans lequel elle arrive sept ans plus tard. Parmi ses différents objectifs d'étude, les scientifiques, enthousiasmés par les découvertes révélées grâce à la sonde Voyager 2, mettent en avant Encelade, et plusieurs survols de la petite lune de Saturne sont programmés.

    Lors de l'un de ses survols les plus rapprochés, à environ 172 kilomètres de sa surface, les données recueillies par la sonde Cassi...
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