Si l’écriture de lettres est une forme d’art, alors Seamus Heaney en était l’un des maîtres praticiens. La sélection de 800 pages de Christopher Reid à partir de ce qu’il nous assure être une « production énorme » – « J’ai dû réduire considérablement pour faire un livre aux proportions publiables » – est une mine de délices autant qu’un testament littéraire.
Heaney maîtrisait aussi bien la prose que sublime les vers, comme les lecteurs le savent grâce à ses essais et articles, ainsi qu'à ses nombreux mémoires, Stepping Stones, compilés sous forme d'entretien avec le poète Dennis O'Driscoll. Pourtant, le style des lettres, dont beaucoup sont manifestement composées à une vitesse vertigineuse, est étonnant par sa qualité et sa grâce indéfectible. Comme le disait l’un de ses correspondants à propos de Heaney : « Il fait briller les mots les plus simples. »
Malgré des aspérités occasionnelles, sa générosité et son enthousiasme pour le travail des autres sont remarquables. Ici, il écrit en 2006 à la veuve de Ted Hughes, Carol, à propos des traductions posthumes du poète – et notez la métaphore océanique magnifiquement soutenue : « Les délices ressemblent à des dauphins, le puissant talent ressuscite et montre son dos au-dessus des éléments… Je J'ai récupéré [le livre] et...
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