Il y a deux ans, par une matinée sans nuages, peu après avoir emménagé dans un nouvel appartement à Far Rockaway, dans le Queens, elle a regardé par la fenêtre et a vu un cygne passer.
Du jour au lendemain, la rue devant chez elle s’est transformée en un ruisseau.
Ce matin-là, Mme Smith, 36 ans, mère de cinq enfants, a appris qu'elle vivait dans l'une des zones les plus vulnérables de la ville aux inondations à marée haute.
Ouvrez cet article dans l'application New York Times Audio sur iOS.
Cent mille New-Yorkais vivent actuellement dans des quartiers côtiers de basse altitude touchés par des inondations chroniques. Environ la moitié d’entre eux, comme Mme Smith brièvement, résident dans les enclaves ouvrières et moyennes entourant Jamaica Bay.
Dans les Rockaways, une péninsule basse du Queens qui sépare l'océan Atlantique de la baie de Jamaica, la vie a longtemps été façonnée par les marées. Les crues à marée haute ne sont pas causées par la météo mais par l’alignement bimensuel de la Terre, du Soleil et de la Lune. Lorsqu’il y a une pleine ou une nouvelle lune, le soleil et la lune exercent une attraction gravitationnelle qui fait gonfler les marées.
Mais alors que le changement climatique entraîne une élévation du niveau de la mer, les crues à marée haute – parfois appelées inondations intempestives ou inondations par temps ensoleillé car elles peuvent survenir par temps clair – sont susceptibles d'inonder davantage de quartiers côtiers dans les cinq arrondissements.
D’ici 2050, le Lower Manhattan pourrait connaître 85 jours d’inondations à marée haute par an, soit une multiplication par cinq. D’ici la fin de ce siècle, 600 000 habitants de la ville pourraient être touchés par les inondations régulières causées par les marées, selon le bureau du contrôleur de la ville de New York.
« Les inondations causées par les marées constituent une menace climatique existentielle assez importante », a déclaré Louise Yeung, responsable du climat au bureau du contrôleur. « Alors, comment pouvons-nous, en tant que ville, faire face à ce genre de menaces où certains quartiers seront inondés de manière permanente ou semi-régulière ? elle a ajouté.