Cet article a été initialement publié par Knowable Magazine.
L’entrée de Haldre Rogers dans l’écologie s’est faite via le genre de calamité provoquée par l’homme que les scientifiques appellent par euphémisme une « expérience accidentelle ».
Elle avait accepté un emploi en 2002 sur l’île de Guam dans le Pacifique et dans les îles Mariannes voisines pour étudier les serpents bruns envahissants introduits à Guam, probablement à partir d’un cargo, peu après la Seconde Guerre mondiale. Au cours des décennies suivantes, ces grands serpents ont prospéré, éliminant de nombreux animaux indigènes.
La tâche initiale de Rogers était de suivre les observations signalées sur les îles voisines. Ce travail, dit-elle, « m'a donné beaucoup de temps pour simplement regarder les arbres et essayer de voir des serpents. Et j’ai réalisé que : « Oh, il y a en fait toutes ces différences entre les forêts de Guam et les forêts des autres îles. »
Et donc, pour son doctorat. Dans sa thèse, Rogers a décidé de se demander si les serpents eux-mêmes avaient modifié les arbres et arbustes de Guam.
Le lien potentiel était le suivant : de nombreux arbres et autres plantes dépendent des animaux pour disperser leurs graines, et cela est souvent réalisé grâce aux fruits. Tels des mini chevaux de Troie écologiques, les fruits ont évolué pour être mangés, leur pulpe étant un leurre nutritif pour qu'un animal les consomme et avale également les graines d'une plante.
L'animal avance. Au bout d'un moment, il défèque, déposant les graines avalées quelque part dans son rayon d'action. Souvent, ces graines émergent sous forme de petites mottes de fumier fertilisantes.
Une myriade de facteurs détermineront si une graine deviendra un jour une plante mature. Mais en cooptant les ailes, les pattes, les tripes et l’arrière des animaux, les plantes enracinées ont développé une manière de disperser les formes embryonnaires de leur progéniture au loin.
À Guam, les arbres forestiers dépendaient de sept espèces principales de disperseurs – six oiseaux et une chauve-souris – et les serpents arboricoles les ont décimés. Lorsque Rogers est arrivée, il ne restait qu'un seul oiseau disperseur, et dans une aire de répartition limitée, et elle dit que la population de chauves-souris était réduite à environ 50 individus. "Donc, fondamentalement, pas de dispersion des graines", explique Rogers, aujourd'hui écologiste à Virginia Tech.
Partout sur l’île, les fruits tombent désormais sur le sol forestier.
Il y a des gagnants et des perdants parmi les usines de Guam, a découvert Rogers. Certaines espèces moins dépendantes des animaux prospèrent. Mais de nombreux arbres et arbustes fruitiers indigènes sont en difficulté. Il y a moins de mélange et les forêts ont par conséquent une plus faible diversité d’espèces végétales.
Ce qui se passe lorsqu’un arbre mature tombe dans la forêt est particulièrement frappant. Normalement, dit Rogers, une bagarre s'ensuit alors que des masses de semis en croissance se battent pour la lumière nouvellement disponible. À Guam, ces lacunes se comblent très lentement parce que les semences ne sont pas importées. « Lo...
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