Lorsque Javier Ortiz rentrait d'une mission secrète en Syrie, le fantôme d'une jeune fille morte lui apparut dans sa cuisine. Elle était pâle et couverte de poussière crayeuse, comme frappée par une explosion, et ses yeux le fixaient avec un regard aussi sombre et lourd que de l'huile.

Le Marine, âgé de 21 ans, faisait partie d’un équipage d’artillerie qui a combattu contre l’État islamique, et il savait que les énormes canons de son unité avaient tué des centaines de combattants ennemis. Le fantôme, il en était sûr, était leur vengeance.

Un frisson le parcourut. Il recula dans une autre pièce de son appartement près de Camp Pendleton en Californie et alluma les lumières, certain d'imaginer des choses. Elle était toujours là.

Quelques jours plus tard, dans la caserne non loin de là, un Marine de 22 ans nommé Austin Powell frappait en larmes à la porte de son voisin et balbutiait : « Il y a quelque chose dans ma chambre ! J'entends quelque chose dans ma chambre !

Son voisin, Brady Zipoy, 20 ans, a fouillé la pièce mais n'a rien trouvé.

"Tout va bien, j'ai eu des problèmes aussi", a déclaré le caporal suppléant Zipoy en se tapotant la tête. La veille, il s'est penché pour attacher ses bottes et a été terrassé par une soudaine avalanche d'émotions si bouleversantes et si bizarres qu'il n'avait pas de mots pour l'exprimer. «Nous allons voir le médecin», dit-il à son ami. "Nous allons chercher de l'aide."

Tout au long de leur unité – Alpha Battery, 1er Bataillon, 11e Marines – les troupes sont rentrées chez elles avec un sentiment de malédiction. Et la même chose se passait dans d’autres unités d’artillerie de la Marine et de l’Armée.

Une enquête du New York Times a révélé qu'un grand nombre des soldats envoyés pour bombarder l'État islamique en 2016 et 2017 sont rentrés aux États-Unis en proie à des cauchemars, des crises de panique, une dépression et, dans quelques cas, des hallucinations. Les Marines autrefois fiables sont devenus imprévisibles et étranges. Certains sont désormais sans abri. Un nombre frappant de personnes ont fini par se suicider ou ont tenté de le faire.

Des entretiens avec plus de 40 anciens combattants et leurs familles dans 16 États ont révélé que l'armée avait à plusieurs reprises du mal à déterminer ce qui n'allait pas après le retour des troupes de Syrie et d'Irak.

Toutes les équipes de tir ont rempli des questionnaires pour dépister le syndrome de stress post-traumatique et ont passé des tests pour détecter les signes de traumatismes crâniens causés par les explosions ennemies. Mais les équipages se trouvaient à des kilomètres des lignes de front lorsqu'ils ont tiré avec leurs canons à longue portée, et la plupart n'ont jamais assisté à des combats directs ni subi le type de blessures au combat que les tests étaient censés rechercher.

Quelques membres de l'équipage ont finalement reçu un diagnostic de SSPT, mais pour les équipages, cela n'avait pas beaucoup de sens. Dans la plupart des cas, ils n’avaient même pas vu l’ennemi.

La seule chose remarquable dans leurs déploiements était le grand nombre d’obus d’artillerie qu’ils avaient tirés.

Les États-Unis avaient pris la décision stratégique d’éviter d’envoyer un grand nombre de troupes terrestres pour combattre l’État islamique et s’étaient plutôt appuyés sur des frappes aériennes et une poignée de puissantes batteries d’artillerie pour, comme le disait à l’époque un général à la retraite, « mettre le béjesus hors de combat ». d'eux." La stratégie a fonctionné : les positions de l’État islamique ont été pratiquement éradiquées et pratiquement aucun soldat américain n’a été tué.

Mais cela signifiait qu’un petit nombre de soldats devaient tirer des dizaines de milliers d’obus hautement explosifs – bien plus d’obus par membre d’équipage, disent les experts, que n’importe quelle batterie d’artillerie américaine n’en avait tiré au moins depuis la guerre du Vietnam.

Les directives militaires stipulent que tirer tous ces obus est sûr. Ce qui est arrivé aux équipages suggère que ces directives étaient erronées.

Les tirs des canons étaient suffisamment puissants pour projeter un objet de 100 livres sur une distance de 15 milles, et chacun déclenchait une onde de choc qui traversait le corps des membres de l'équipage, faisant vibrer les os, frappant les poumons et les cœurs et fouettant à la vitesse d'un missile de croisière les zones les plus délicates. organe de tous, le cerveau.

Plus d'un an après que les Marines ont commencé à rencontrer des problèmes, les dirigeants du Corps des Marines ont tenté de reconstituer ce qui se passait en ordonnant une étude sur l'une des unités les plus durement touchées, Fox Battery, 2e Bataillon, 10e Marines.

Les recherches se sont limitées à l’examen des dossiers médicaux des troupes. Aucun Marine n'a été examiné ou interrogé. Malgré cela, le rapport, publié en 2019, fait un constat surprenant : les équipes de tir ont été blessées par leurs propres armes.

Plus de la moitié des Marines de la batterie ont finalement reçu un diagnostic de traumatisme crânien, selon un briefing préparé pour le quartier général du Corps des Marines. Le rapport avertit que l’expérience en Syrie a montré que tirer un grand nombre d’obus, jour après jour, pourrait neutraliser les équipages « plus rapidement que les remplaçants au combat ne peuvent être formés pour les remplacer ».

L’armée ne semble pas prendre la menace au sérieux, prévient le briefing : la formation à la sécurité – tant pour les équipes de tir que pour le personnel médical – était si déficiente, dit-il, que les risques d’exposition répétée aux explosions « sont apparemment ignorés ».

Malgré les inquiétudes soulevées dans le rapport, personne ne semble avoir prévenu les commandants responsables des équipes de tir. Et personne n’en a parlé aux centaines de soldats qui avaient tiré.

Au lieu de cela, cas après cas, l’armée a traité les blessures au combat des équipages comme des troubles psychiatriques de routine, voire pas du tout. On a dit aux soldats qu’ils souffraient de troubles de l’attention ou de dépression. Beaucoup ont reçu des médicaments psychotropes puissants qui rendaient leur fonctionnement difficile et ne produisaient pas beaucoup de soulagement.

D’autres, qui ont commencé à se comporter de manière étrange après les déploiements, ont simplement été considérés comme des problèmes, punis pour mauvaise conduite et forcés de quitter l’armée de manière punitive, les privant ainsi des prestations de santé des anciens combattants dont ils ont désespérément besoin.

Le Corps des Marines n'a jamais commenté publiquement les conclusions de l'étude. Il a refusé ...
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